座落于柬埔寨西北方暹粒市的吴哥，曾是吴哥帝国首都，昔日曾是11世纪规模最大的城市。时至16世纪，曾经灿烂夺目的吴哥却变成一座荒废城市。考古学家曾认为吴哥城沦为空城的原因是因为战争导致，城中百姓为了躲避战火而纷纷逃离，连守军也放弃了自己的职责，就这样城市被遗弃了。

而这种说法最近得到了反驳，“美国国家科学院院刊”（简称：PNAS）最新研究报告提出，吴哥并非一夜之间成为空城，跟战争没有本质关系。研究分析沉积物后，发现从13世纪起，人们便因当地不稳的气候、排水系统失修等原因，逐渐放弃城市。

悉尼大学历史学副教授丹·彭尼及其团队分别从吴哥城南门附近的护城河、城堡以及其他地方采集沉积物，包括作物花粉、燃烧的木炭粒及洒扫土地的后的碎屑。它们经过年复一年的风吹水流，由城市的排水系统流到护城河底部。通过检视沉积物，可以得知城市的活动。

高棉人在11世纪晚期或12世纪初挖掘吴哥城护城河。团队发现在同一时期，无论在城市周围，或丛林、稻田均见花粉沉积物的踪影，木炭出现的痕迹亦反映当时人们有定期烧土种植作物。但至14世纪初，花粉的数量开始逐步下降，木炭残余物亦然。而此时流入护城河的沉积物数量同样减少，表明吴哥城周围的土地使用率正在减少，城市的灌溉及排水系统得不到维护。

直至14世纪中期，相关问题已持续出现数十年，沉积物多为厚泥炭，显示沼泽的浮游植被垫层已堵塞护城河。团队表示，这是管理者没有继续为护城河作结构维护的结果。丹·彭尼教授进一步指：“吴哥城大部分基础设施出现的明显损坏，皆由 14 世纪后半期的洪水造成。”吴哥的水道系统崩溃，与14世纪中至15世纪初的气候变化有关。到14世纪末，“吴哥城南部护城河已长满植被，暗示管理经已停止。”

不过，团队至此的发现仍不足以解释吴哥是如何逐步衰落，吴哥居民可能基于14世纪的洪水，摧毁水道网络而直接放弃城市。不过，团队以护城河的沉积物层及历史资料分析，认为是城市的精英阶层，包括统治者及管理者首先离开吴哥，在湄公河三角洲及洞里萨湖一带建立新的权力中心，吴哥随之渐渐失修。

何以精英阶层会放弃壮丽的吴哥城？丹·彭尼及一众同事则认为，问题同样出于城市老旧的基础设施身上。“在 13 世纪，吴哥的建设发展已经饱和，能开发的均已完全开发。而寺庙、水库这样的大型设施难以移动或修改，因此限制了新建筑的建造，同时难以适应环境的变化。加上大型基建开始故障损坏，却因其过于巨大、复杂，无法维护。是以另觅新地重新安置更为可行。”城市的设计使维修管理过于困难，负责的人只能离开。“城市的灵活性十分重要。我们发现过于复杂，及互相依赖的关系，会使大型低密度的城市变得脆弱。”

尽管精英阶层离去，吴哥尚有部分居民留守。大城王国（泰国）于1431年消灭吴哥帝国，并占领吴哥10至12年，但考古学家仍能在当地发现一些作物、雕塑及陶瓷器皿，显示仍有人们居于此地。

丹·彭尼指：“即使资料不完整，但普遍认为部分吴哥地区，尤其是吴哥窟如此的重要寺庙从未完全被遗弃。许多地方仍有剩余人口继续生活，只是人数、身份，以及他们的生活方式，仍然是一个未解之谜。”