潘玉儿是南齐皇帝萧宝卷的宠妃，本名俞尼子，本是齐明帝重臣王敬则的家伎，齐明帝在位时诛杀了很多旧臣，对王敬则也非常猜忌，王敬则生怕哪一天也会遭殃，趁着齐明帝卧病在床便举兵谋反，不久就被朝廷派来的兵马击败。俞尼子因此被没入后宫，齐明帝驾崩后，皇太子萧宝卷即位，俞尼子天姿国色，不久就得宠于小皇帝萧宝卷，拜为贵妃，萧宝卷的褚皇后无宠，所以潘玉儿在后宫的地位无人能比，还抚养皇太子萧诵。前朝宋文帝有位宠妃潘淑妃，共得宠三十年，萧宝卷希望俞尼子拥有潘淑妃长久的福气，遂赐姓潘，名玉儿。但是宋文帝的潘淑妃结局悲惨，被乱兵所杀，而她的儿子却无情无义的说我早就希望她死了，这或许已经为潘玉儿的结局埋下了伏笔。

潘玉儿脾气暴躁，性格泼辣，对萧宝卷稍微有点不满意就拿起板子狠狠打他，萧宝卷小时候就喜欢和太监们玩挖洞抓老鼠的游戏，所以对潘玉儿的大胆行为不仅不发怒，反而对她的眷恋加深。萧宝卷还是个十几岁的孩子，他其实也怕痛，但只敢偷偷命令手下不准进潘玉儿的“行凶工具”大荆子，而不敢抬起头和她说个“不”字。潘玉儿被册封为贵妃后经常乘坐卧辇外出游玩，萧宝卷则做她的随从骑马跟在她的仪仗队伍后面，就算刮风下雨下雪天气恶劣也不例外，有时候则做她的马夫，亲自为她驾车。

萧宝卷为了讨潘玉儿欢心，经常和一群狐朋狗友去拜访潘玉儿的父亲潘宝庆，以国君的身份在潘宝庆家里做杂工，亲自去井里打水，在厨房里做苦力，街头巷尾都在嘲笑萧宝卷，萧宝卷却不在乎。潘玉儿生的小公主百日夭折，萧宝卷非常悲痛，比死了父母还伤心，以丧父的规格为小女儿服斩衰，花天酒地的他破天荒的长久吃素和禁音乐。

潘玉儿的服饰极尽奢华，全部用珍宝装饰，珍宝库中旧有的库存一并抛弃，花数倍的高价买民间的金银珠宝，一只琥珀钏就要价值七千万，一年之内国库就耗费殆尽。萧宝卷又为潘玉儿建造神仙殿、永寿殿、玉寿殿三座宫殿，把金子融化了作为涂料粉刷墙壁，用古玉装饰笛子，把京中所有寺庙中的镇寺之宝全部剥夺下来修饰宫殿。又命人将金子凿成莲花的形状贴在地上，让潘玉儿在上面行走，对左右说：“这是步步生莲。”后来步步生莲用来形容女子步态轻盈姿色美丽。萧宝卷又在芳乐苑中建立集市，官员们每天早上进酒肉杂物，让宫女太监们充当小贩杀猪宰羊贩卖，潘玉儿做集市管理员，他自己则自任潘玉儿的手下录事，如果左右稍微有点过失，就由潘贵妃交给卫士杖打。他还开渠立坝，上面开了一家肉铺，他亲自坐着屠肉，潘玉儿则给客人们打酒，就是著名的“至尊屠肉，潘妃酤酒”。

萧宝卷荒唐残暴，最后雍州刺史萧衍起兵征讨，建立梁朝，萧宝卷国破被杀，而潘玉儿容貌出众，萧衍想留在自己身边，但理性压制住感性，又将她逐出。军主田安启请求娶潘玉儿，萧衍同意了，但是潘玉儿却哭着说：“我之前遇见的是君王，现在怎么能嫁给下人，我宁愿死也不要被羞辱。”于是选择结束自己年轻的生命。“玉奴终不负东昏”也是潘玉儿给萧宝卷的最后回报了。