作为北齐的实际开创者，高欢的出身并不像其他权臣一样，来自名门望族，又或者父祖辈军功显赫打下了雄厚的基础。

关于高欢的家世，尚存争议。本文中采用比较流行一点的说法，高欢祖上曾经是慕容氏建立的燕国的官员，后来燕国被灭，其曾祖归降北魏，后其祖父高谧犯罪，被发配到边镇怀朔，成为兵户。

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由于北边六镇主要族群为鲜卑族，高欢生于怀朔，所以从小就生活在鲜卑族生活环境里，属于鲜卑化的汉人，这个时候的高欢就跟鲜卑族人没有什么区别。

虽然祖上曾经也不差，但是由于祖父被发配，父亲高树生又不事生产，游手好闲，所以高欢就是一个典型的破落户家的孩子。

后来又因为父母早逝，高欢跟着姐姐姐夫生活，由姐夫尉景抚养长大。这样的生活环境很不好，由于出生于兵户，长大了就成了一个看城门的小兵。

不过高欢长得很帅气，剑眉星目，仪表堂堂，天天站在城门边，成功吸引过来一位白富美。这位白富美叫娄昭君，鲜卑人，父祖辈官职都不小。

娄昭君作为鲜卑贵族，正当芳龄，求婚的人不少，不过一个也没被她看上。直到有一天出门游玩，看见了守城的高欢，当时就对身边的丫鬟说：“这就是我的丈夫了。”然后叫丫鬟去给高欢说，高欢作为一个穷得响叮当的年轻小光棍儿，被白富美看上那是受宠若惊，立马就答应了。

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可是有个现实的问题，他太穷了，连结个婚都没法。娄昭君知道他的情况，就叫人经常偷偷给他送东西送钱，以便于他能迎娶自己。而在娄昭君家里，自然免不了一番家庭大战，但是女儿自己愿意，父母实在没有办法也就只好随他了。

就这样，高欢娶了娄昭君，同时开启了开挂人生的第一步。

在那时候，必须要有自己的马，才能开始当官。而娄昭君的陪嫁里，就有一匹马，这应该是新婚妻子为丈夫量身定做的嫁妆。高欢有了这匹马，就做了队主，有了官职，哪怕再怎么小的官职，也就有了与有权势的人交往的机会。

这时候的高欢一步步结识了不少边镇的官员，同时也结识了一些富商，总之人脉开始扩展，有了进步的机会。

直到去洛阳的那一次，终于让高欢看到了一展宏图的希望。做了队主的高欢，不久又被调配去做邮递员，经常往来于边镇跟洛阳。到了洛阳，高欢涨了见识，开阔了眼界，也受了屈辱，同时催化了自己志在天下的理想。

从怀朔到洛阳，长途跋涉，高欢饥饿难耐，交代完公事就坐下来吃个饭。但是因为这个事情，居然被打了一顿，原因是你这个卑贱的人没有资格坐着吃饭，简直是奇耻大辱！而后洛阳的羽林军虎贲军烧了统领的房子，皇帝居然因为害怕不敢处置这些胆大妄为的人。高欢看到这一切，知道这朝廷如此懦弱无能，估计也存不久了，自己有机会一展才能改变自己的命运了。

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北魏末年，发生六镇起义，高欢被杜洛周所笼络，参加了起义。后，杜洛周被葛荣所杀，高欢又投靠葛荣。这时候尔朱荣代表官方镇压起义，趁势扩张自己的势力，高欢再次易主，投靠尔朱荣。从这里可以看出高欢实在不具备什么忠义之心，一切以利益为主，不过也正因为这个思想，所以才成就了后来的北齐神武帝吧。

高欢不但自己投降了尔朱荣，并且因为自己以前在边镇时候结识了一大帮朋友，而这些旧识很多此时就在葛荣的部队里面，高欢利用自己跟他们是熟人的关系，临阵劝降一万多人，后来葛荣为尔朱荣所败，高欢也成了尔朱荣的得力助手。

尔朱荣势力愈重，逐渐不再受朝廷辖制。后来率军入朝，拥立孝庄帝元子攸，开始走上专权道路。高欢凭借自己卓越的作战能力，也随之步步高升，手中的权利越来越大。

后来孝庄帝不甘心受尔朱荣的钳制，诱杀尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆率军去报仇，叫高欢一起去。高欢一直看不上尔朱兆的能力，此时奸猾地找了个借口带着自己的二十万人去了河北。

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而此时此起彼伏的军人造反又给了高欢机会。因为尔朱家族的嫡系部队是契胡士兵，而六镇的造反士兵大部分都是鲜卑人，夹杂一些其他民族的士兵，契胡士兵有优越感常常欺负其他士兵，而尔朱家族又不能很好地处理部队内部的矛盾，导致时不时有哗变，每次都用残杀镇压，依然无效。

尔朱兆很是头痛，无计可施，就去问高欢。当时尔朱兆请高欢喝酒，还有贺拔允在座。尔朱兆问高欢关于六镇士兵造反的事情怎么办，高欢告诉他说你找个心腹去统治就好，到时候士兵再造反，你就治将领的罪，这样也不用杀那么多人了。

尔朱兆当时喝得醉醺醺，开始问谁可以做这个将领。神助攻贺拔允不知道这是高欢在用计，马上说高欢就很合适啊。

高欢心里一乐，刚好打瞌睡就有人送枕头。不过不能将心思表露出来啊，实在忍不住笑就一拳头擂在贺拔允脸上，打得贺拔允晕头转向，高欢喝到：“以前尔朱荣在的时候什么都是尔朱荣说了算，现在尔朱兆做主子了，当然应该尔朱兆说了算，你算哪颗葱？轮到你来插嘴？”本来高欢用来掩饰自己的兴奋之情的一段话，被尔朱兆误解成了这人真可靠！就这么决定了。

高欢怕尔朱兆酒醒后反悔，马上出门召集士兵开会，告诉士兵们归他管了。随后又借口受灾，要带部队去山东谋食，就这么一步一步地从尔朱家脱离出来有了自己的武装力量。

脱离尔朱家族还不够，还得让士兵们甘心跟着自己。于是心机欢亲自编造谣言，告诉这些士兵说尔朱兆要派他们出去打战，还要让他们去做苦役。本来六镇旧部就厌恶尔朱家族的残暴，听说还要让他们去打仗服苦役，这下彻底被激怒了，大家积极主动要求反了尔朱家族。

从此这二十万人的部队彻底归为高欢所有，成为高欢的嫡系部队，也是高欢开创北齐局面的主力军。

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尔朱兆对于高欢的背叛极为愤怒，发兵攻打，在广阿之战中为高欢所败，后尔朱兆兵败自缢而亡。高欢进入洛阳，将孝武帝元修掌控在手中。孝武帝不甘，与高欢干仗，兵败投靠宇文泰。高欢在洛阳立元善见为孝敬帝，始为东魏。

而孝武帝依附宇文泰，建都长安，与东魏并立，史称西魏，从此东魏西魏分离。

出于政治考量，高欢挟持孝敬帝，迁都邺城，自己居住晋阳，遥控指挥东魏朝廷。至此，东魏朝廷名存实亡，一切决策均出自于晋阳。

东西魏并立后，宇文泰与高欢均为朝廷实际掌控人，为了抢地盘，便陷入连年战争之中，数年下来，你争我夺，互有胜负，谁也没有捡了便宜去。高欢老是不能取得决定性胜利，终于抑郁而终。

其后，长子高澄被家奴所杀，次子高洋逼迫孝敬帝禅让，北齐天下拉开了帷幕。