焦桐琴，生于1886年（光绪十二年），又名彩琴，字友邕，青海省乐都区马营乡大湾塘外岭村人。上过私塾，爱读武侠小说，练就了一身好拳脚，拳术较强，十三四岁时，能翻越三米高墙，当地人都称她为“焦侠客”。

1902年，只有16岁的焦桐琴离开家乡，踏上了民主革命的坎坷道路，他先后来到兰州、平凉、汉中，最后到了四川。1905年，孙中山领导的中国同盟会在四川迅速发展，革命思潮风起云涌。1906年，焦桐琴加入同盟会所领导的会党武装，在军中多次参加武装起义和对清军作战，他的战斗中十分英勇，屡立战功。后来被保送到保定陆军学堂第二期工兵科学习。

1912年，他以优异成绩毕业，毕业后，他与同学王法、樊政、胡登云等被派到甘肃从事革命活动，焦桐琴时任甘肃省狄道军（今甘肃临洮县）军官，1913年9月，他们密谋炸毁兰州总督府，但因走漏消息，被捕入狱。经革命党多方营救，焦桐琴被保释出狱。获释后，焦桐琴进入保定军校学习，毕业后分配到新建右军任教官。

1917年，蔡大愚等人不为恶势力所吓倒，进一步和政法学校教员循化人杨希尧、狄道人赵学贵和学生师世昌结为同志，并与狄道驻军中的进步军官焦桐琴和河州回族实力派马延功、马安良父子联络发动了“倒张运动”，史称“甘肃护法运动”，并得到了孙中山先生的支持。孙中山同意他们“从下层入手，联络士兵，组织可靠武装发动事变”的策略，并发了密码本、路费，同意必要时帮助钱款、枪械。至此，甘肃护法运动已成为孙中山护法运动的重要组成部分。

当年冬至前的一个晚上，赵学普、边永福欲秘密潜入城内时，被守军在洮河浮桥边击毙。听到枪声，焦桐琴以为是军队到达的信号，急忙登上城墙开枪联络。枪声引起兰州军阀陆洪涛的部下分统刘忠荩的怀疑，他召焦桐琴询问情况。焦桐琴当机立断，击毙刘忠荩等人，急召部下起义。然而，因事态突变，仓促之下士兵难以集合，焦桐琴被迫只身逃亡。“胡登云、杨希尧等在狄道、河州发动的起事也纷纷失败。至此，甘肃护法运动以彻底失败而告终。但焦桐琴在护法运动中表现出了非凡的果敢机智。

1920年，焦桐琴升任中校正营长。正在这时，四川省内政争突起。6月25日，焦桐琴率部参加黄浒镇战役，在激烈的战斗中，他身先士卒，与敌人拼死搏斗，不幸阵亡，年仅34岁。1922年，刘伯承不仅将他的遗体妥善安葬，还将焦桐琴墓碑的照片和两千枚银元一并寄给焦桐琴的大哥焦发昌，并安排焦发昌到四川任职，还将焦桐琴的一个儿子接到四川上学，以示对烈士英灵的告慰。

焦桐琴为了祖国的统一，为了人民的自由，不怕牺牲，不怕艰险，赴汤蹈火，最后献出了自己年轻的生命。他的爱国情怀，革命精神，永远铭记在人民心中，并载入史册。