说起都护府，最先想起的就是西汉时的西域都护府。西域都护府是汉朝强大国力的产物，汉朝打败西域的匈奴势力后，任命郑吉为西域最高军政长官，监护西域诸多小邦国的安全，因此称为“都护”，其机构为西域都护府。

到了盛唐时期，随着国力强盛，为了更好地管理越来越大的疆域，不但在西域设立了都护府，而且在东、南、北各个方向边疆地区都设立了相应的都护府。都护府有大、上、中之分，职能为：“掌统诸蕃，抚慰征讨，叙功罚过”。

从唐太宗至武则天时期，大唐一共设立了九个都护府：安西、安北、安东、安南、东夷、单于、北庭、昆陵、蒙池等九个都护府。到唐玄宗开元天宝时，只剩下安西、北庭、安北、安东、安南、单于都护府，被称为六大都护府。在这些都护府中，给大家留下最深刻印象的非安西、北庭都护府莫属。

一、安西都护府

唐初平定突厥颉利可汗后，在新疆地区设置伊州（今新疆哈密）、西州（今新疆吐鲁番）和庭州（今新疆吉木萨尔北）。贞观十四年（640年），唐太宗在西域设置安西都护府，后续又下设安西四镇：龟兹、疏勒、于阗、焉耆（碎叶曾在唐高宗末年替代焉耆成为四镇之一）。安西都护起初驻西州交河城（今新疆吐鲁番），后迁至龟兹。安西都护府管辖范围最广时其辖境东起金山（今阿尔泰山），西抵西海（今里海，一说咸海），包括葱岭东西，东接西州，西至药杀水（今锡尔河）、乌浒水（今阿姆河）流域诸国的广大地区。

二、北庭都护府

因为安西都护府管辖范围实在太大，不方便管理，长安二年(702年)，武则天在庭州设北庭都护府，仍隶属于安西都护府。直到711年，北庭都护府升为大都护府后，开始和安西都护府分治西域，大致以天山为界，天山以北包括阿尔泰山及巴尔喀什湖以西地区。安西都护府管辖天山以南、葱岭东西、阿姆河流域地区诸邦国。

大唐帝国强势崛起的同时，横跨欧亚非三大洲的阿拉伯帝国（大食）也强势崛起，吞并西亚和半个中亚地区，并妄图征服东方的大唐，东西方两大强国不可避免地发生猛烈碰撞。怛罗斯之战爆发，双方在怛罗斯河两岸、今奥李阿塔（今江布尔）一带进行决战。唐军在高仙芝的率领下，以少打多（两万多VS二十万）开局顺利，但因为葛逻禄突然反叛而失利。尽管如此，大唐在西域的势力并未受到太大影响，封常清率领大唐西军继续扩张，若不是安史之乱爆发，大唐的势力很有可能继续向中亚扩张，和阿拉伯帝国来一次世纪大决战。

大唐势力在中亚地区崩溃的原因，正是755年爆发的安史之乱。朝廷从安西、北庭都护府抽调回一万五千兵力参加平叛，而且这还不够，又从河西﹑陇右调回大量驻军。虽然叛乱平定，但却造成西域兵力空虚，给吐蕃、大食有机可乘。大食征服中亚诸国，吐蕃趁机夺走河西走廊，掐断了西域两大都护府和朝廷之间的联系。

虽然和朝廷断了联系，但是西域的唐军仍然控制着葱岭以西的西域地区，安西四镇、北庭、西州、瓜州等地，依然以唐为正朔，坚守数十年。朝廷一度以为西域早已失去，直到公元781年大唐朝廷才得知。

因河西走廊被吐蕃控制，安西大都护郭昕、北庭大都护李元忠在孤立无援的情况下，受命继续坚守西域。杨袭古在李元忠去世之后继任北庭节度使，直至北庭被吐蕃攻陷。唐宪宗元和三年（808年），随着龟兹被也吐蕃攻陷，安西大都护郭昕殉国，西域的两大都护府在坚守了四十多年后，最终没能撑下去，大唐王朝的势力退出西域。