明成祖朱棣是明太祖朱元璋的第四子，他11岁被封为燕王，20岁时就藩北平。

朱棣雄才大略，“雄武之略，同符高祖”，是所有兄弟中最像父亲朱元璋的。朱棣在北平做燕王时，曾多次参与北方的战事，还两次率师北征，功勋显著。虽然朱棣的能力非常出众，但是却始终无缘被父亲朱元璋立为继承人。

最初有太子朱标在，朱标是朱棣的大哥、朱元璋的嫡长子，这时候的朱棣不敢对皇位抱有什么非分之想。可惜朱标寿命不长，于1392年早逝。朱标去世以后，有人向朱元璋提议立朱棣为太子，朱元璋考虑再三，最终还是立了朱标之子、年幼的朱允炆为皇太孙。对于朱元璋的这个决定，朱棣是很不服气、很不甘心的，但是当时朱元璋还在世，朱棣也只好忍着。

1398年，朱元璋去世以后，皇太孙朱允炆即位。从此时起，朱棣就立下雄心壮志，伺机要夺取侄子朱允炆的皇位。朱棣暗中招兵买马、积蓄实力，但是仅仅以北平一隅战胜朝廷，朱棣认为胜算不大，心中缺少底气，所以迟迟没有起兵。

在这个时候，朱棣最想要知道的是自己起兵能不能获胜？自己究竟是不是“天命所归”的真命天子？为了确定这一点，朱棣不得不求助于算命看相。

比如《明史·方伎传》就记载说：朱棣特意邀请当时著名的相士袁珙到北平来给自己看相，袁珙在看过朱棣后，当即对朱棣说道：“龙行虎步，日角插天，太平天子也。”朱棣听后大喜，增加了不少信心。

明代人冯梦龙在《智囊》一书中，也记载这样一件类似的事情。

朱棣有一次微服外出，听说北平城中有一位相士，此人擅长测字算命，十分灵验。于是朱棣就带着几个随从，去找这位相士测字。朱棣写了一个“帛”字，相士看后大吃一惊，连忙向朱棣下跪叩拜，并口称“死罪”。朱棣询问他这是为何？相士回答说：“‘皇’头‘帝’脚，必非常人也。”

相士意思是说：“帛”这个字上下拆分开，就是“皇”字的上半部分和“帝”字的下半部分，我通过这个字推算出你必定不是普通人，而且贵不可言。（相传文皇在燕邸时，尝微行，诣一相字者，写“帛”字令看，其人即跪拜，称“死罪”。王惊问故，对曰：“‘皇’头‘帝’脚，必非常人也。”）

朱棣听后非常高兴，重赏相士。据说有一个看热闹的人，也效仿朱棣写了一个“帛”字，让相士测算。同一个字，相士说出的结果却大不相同，相士对这个人说：“ ‘帛’字拆分开就是‘白巾’，你家中必定出现丧事。”（后有人亦书“帛”字，其人曰：“是为‘白巾’，君必遭丧。”）

通过多次算命看相，朱棣的信心随之大增。而朱允炆自从即位之后，就迫不及待开始进行削藩，并将“智虑绝人”的朱棣列为重点打压的对象。1399年七月，朱棣在北平正式起兵，发动了“靖难之役”。虽然朱棣一路上经历了不少挫折，可以说是九死一生，但是在1402年六月时，朱棣攻破南京，取得了最终的胜利，朱允炆则在大火中失踪。当年七月，朱棣在南京登基称帝，是为明成祖，终于实现了他的天子梦。