Linux内核完成系统引导后，它会找到并挂载一个根文件系统。一旦合适的根文件系统被成功挂载，启动脚本会启动很多系统需要的程序和实用工具。这些程序般会调用其他程序来完成具体的任务，例如生成一个登录shell、初始化网络设备接口和运行用户的应用程序。每一个程序都有一些必须由系统中其他成员来满足的具体需求（一般称为依赖关系）。大多数的Linux应用程序都依赖一个或多个系统程序库。还有一些程序需要配置文件和日志文件，诸如此类。总的来说，即使一个小型的嵌入式Linux系统也需要很多文件，这些文件分布在根文件系统的合适的目录中。

完整的桌面Linux系统的根文件系统中包含数千个文件。这些文件来自软件包（package），而软件包通常按照功能来组合文件。软件包由一个包管理器负责安装和管理。红帽公司（Red Hat）的rpm就是一个流行的包管理器，它广泛用于Linux系统中安装、删除和更新软件包。如果你的工作站采用了红帽公司的Linux操作系统，包括Fedora系列，你可以使用命令rpm –qa来列出系统中已安装的所有软件包。如果你使用的是基于Debian的发行版，例如Ubuntu，使用命令dpkg –l即可获得同样的效果。

一个软件包可以包含很多文件，事实上，有的软件包中包含了数百个文件。一个完整的Linux发行版会包含几百个甚至几千个软件包。

下面是一些嵌入式Linux发行版中可能存在的软件包：

1. initscripts，包含了基本的系统启动和关闭脚本；
2. apache，实现了流行的Apache web服务器；
3. telnet-server，包含了实现远程登录服务器（telnet server）功能的必要文件，允许你远程登录到嵌入式目标上；
4. glibc，实现了标准C程序库；
5. busybox，包含了很多命令行工具的精简版本，这些工具都是UNIX/Linux系统中的常用工具。

这就是Linux发行版的作用。一个典型的Linux发行版包含好几张光盘的内容，其中装满了有用的应用程序、程序库、实用工具和文档等。当Linux发行版安装好之后，用户就可以使用功能完备的系统了，这个系统基于一组默认的配置合理的选项，这些选项也可以根据具体需要进行调整。你可能熟悉某个流行的桌面Linux发行版，比如Red Hat或Ubuntu。

针对嵌入式目标的Linux发行版与一般的桌面发行版之间有很多不同之处。首先，嵌入式发行版中的二进制可执行程序是不能在PC上运行的，它们是针对嵌入式系统所使用的硬件架构和处理器而开发的。（当然，如果你的嵌入式系统使用和PC一样的x86架构，情况可能会有所不同。）Linux发行版通常包含很多面向普通桌面用户的图形用户界面（GUI）工具，例如花哨的图形时钟、计算器、个人时间管理工具和电子邮件客户端等。嵌入式Linux发行版往往会省略这类应用程序，而是更多地提供面向开发者的专用工具，如内存分析工具和远程调试工具等。

另外，嵌入式发行版中一般会包含交叉开发工具，而不是本地开发工具。例如gcc工具链，它运行于采用x86架构的桌面PC，但是会生成可以运行于目标系统的二进制代码，而这个目标系统的架构一般不是x86。这个工具链中的很多其他工具也都是按照类似的方式进行配置的：它们运行于开发主机（通常是一台x86架构的PC），但生成针对其他架构（例如ARM或Power）的目标文件。