NASA为“近地天体监视任务”提供3560万美元的启动资金。

图片来源：美国太空新闻网

科技日报记者 刘霞

据美国太空新闻网近日报道，美国国家航空航天局（NASA）近地天体（NEO）新任务近日获得3560万美元的研发启动资金。这一任务名为“近地天体监视任务”（NEO Surveillance Mission），将利用一台带有红外热像仪的小型太空望远镜发现和监视直径大约140米的近地天体，以“揪出”其中对地球构成危险的天体。

今年9月23日，NASA决定启动“近地天体监视任务”，作为“近地天体照相机”（NEOCam）项目的继承者，NEOCam一直被批效率低下，进展缓慢。

NASA副局长托马斯·祖布臣表示，“近地天体监视任务”旨在识别出直径大于140米的所有近地天体，这些近地天体的“块头”之大足以使其在撞击地球时带来破坏性影响。

祖布臣说：“我们想识别出每个直径大于140米天体的唯一原因不是我们需要它来完成科学研究，而是因为想知道，是否其中的一个或多个会在未来某一天撞向地球。”

该计划总成本预计为5亿至6亿美元，最早于2025年发射，目标是在任务发射5年后，确定65%的潜在危险天体；在10年内把这一数字提高到90%。

NEOCam首席调查员艾米·迈恩策将担任“近地天体监视任务”调查主管，迈恩策目前所在的亚利桑那大学将全面负责这项任务，包括建造红外摄像机并为航天器发射后的运营提供支持等。他指出：“这项任务将回答一个基本问题：是否有小行星或彗星会在下个世纪对地球造成伤害？”

3560万美元将来自NASA的行星科学资助项目，在NASA2020财年预算中，行星科学共获得27亿美元的资助，此外，美国国会也将为其提供资助。