在一个多世纪以前，几乎没有人知道塑料是什么。但是今天，塑料无处不在，它使现代生活成为可能，从拯救生命的医疗设备到汽车、电脑、手机、飞船、购物袋等等所使用的轻质材料。尽管它提供了所有的便利，但塑料已成为环境的破坏者，尤其是我们的海洋。过去一个世纪里生产了92亿吨塑料，大部分是1960年代以来生产的，而且超过69亿吨已成为废物。令人震惊的是，在这些废弃物中，从未回收过的竟然重达63亿吨。

目前还不清楚有多少未回收的塑料废弃物汇集到海洋中。2015年，乔治亚大学工程教授珍娜贾贝克以粗略估计引起了每个人的关注：仅来自沿海地区的塑料每年就有530万至1400万吨塑料，其中大部分是在陆地或河流中不小心倾倒的。

目前尚不清楚这些塑料需要多久才能完全生物降解成其组成分子。也许是450年或更久。

同时，海洋塑料每年都会杀死数百万头海洋动物。包括濒危物种在内的近700种物种都会受到影响。有些动物被废弃的渔网或丢弃的六包戒指勒死。可能会有更多的动物被无形地伤害。各种大小的海洋物种，从浮游动物到鲸鱼，现在都吃微塑料小于5毫米的微型塑料。