艰苦的体力劳动让我们筋疲力尽并不奇怪，但为什么坐在那里努力思考几个小时也会让我们感到疲惫不堪呢？

最近，研究人员（Antonius Wiehler, Francesca Branzoli, Isaac Adanyeguh, Fanny Mochel, Mathias Pessiglione）有新的证据来解释为什么会这样。并且根据他们的发现，我们会因为紧张的思考而感到精神疲劳（mental fatigue）的原因并不完全在我们的脑袋中。

8 月 11 日发表在《Current Biology》杂志上的文章里，研究人员指出，高强度的认知工作持续数小时，会导致潜在的有毒副产品在被称为前额叶皮层的大脑聚集起来。

他们进一步解释说，这反过来会改变大脑对决策的控制能力，因此大脑倾向于转向去做不需要努力的“低成本认知活动”。

研究人员指出：“疲劳是大脑制造的一种错觉，让我们停止正在做的事情并转向更令人满意的活动。但我们的研究结果表明，认知工作会让有害物质进一步积累，而这导致真正的功能改变。所以，疲劳确实是一个让我们停止工作的信号，以此来保持大脑功能的完整性。”

研究人员想要了解精神疲劳（mental fatigue）的真正含义。他们怀疑精神疲劳的原因与「回收源自神经活动所产生的潜在有毒物质的需要」有关。

为了寻找这方面的证据，他们使用磁共振波谱 (MRS：magnetic resonance spectroscopy) 来监测工作日期间大脑的化学反应。他们观察了两组被试：「需要努力思考」组和「认知任务相对容易」组。

他们只在「需要努力思考」组的被试中看到了疲劳的迹象，包括瞳孔扩张减少。

该组中的那些人在他们的选择中也表现出一种转变——在短时间不费力的大脑思考活动之后随即提出奖励。

有一点至关重要，这些被试的大脑前额叶皮层的突触中也含有更高水平的谷氨酸。

连同早期的研究证据，研究人员支持「谷氨酸积累使前额叶皮层的进一步激活成本更高」的观点，因此在精神紧张的工作日后认知控制更加困难。

那么，有没有办法绕过我们大脑努力思考能力的限制呢？

恐怕不能。

研究人员更建议我们保持充足的休息和睡眠！他们指出：谷氨酸在睡眠期间会从突触中被清除！

可能还有其他实际意义。例如，研究人员说，监测前额叶代谢物有助于检测严重的精神疲劳（mental fatigue）。这种能力可能有助于调整工作日程以避免“油尽灯枯”。他们还建议我们「在疲倦时避免做出重要决定」。

在未来的研究中，他们希望了解「为什么前额叶皮层似乎特别容易受到谷氨酸积累和疲劳的影响」。他们也很想知道「大脑中相同的疲劳标志是否可以预测健康状况的恢复」。

那就让我们为研究人员加油啦！

Antonius Wiehler, Francesca Branzoli, Isaac Adanyeguh, Fanny Mochel, Mathias Pessiglione. A neuro-metabolic account of why daylong cognitive work alters the control of economic decisions. Current Biology, 2022; DOI: 10.1016/j.cub.2022.07.010