在 2022 年 8 月 25 日发表于《科学》杂志上的一篇论文中，耶鲁大学研究人员详细介绍了人类大脑前额叶皮层的独有特征。据悉，背外侧前额叶皮层（dlPFC）是灵长类动物独有的大脑区域，其在高阶认知能力方面起到了重要的作用。而借助单细胞 RNA 测序技术，研究人员分析了从成人、黑猩猩、猕猴、以及狨猴身上收集的数十万个 dlPFC 细胞中的基因表达水平。

截图（来自：Science）

论文资深作者、耶鲁大学 Harvey & Kate Cushing 神经学教授、兼比较医学 / 遗传学 / 精神病学教授 Nenad Sestan 表示：

尽管当下我们将背外侧前额叶皮层（dlPFC）视作人类身份的核心组成部分，但仍不清楚它为何被人类所独有、并将我们与其它灵长类动物区分开来。

好消息是，现在我们已经知悉了更多线索。为了回答这个问题，科学家们首先遍历了在人类或其它分析过的非人类灵长类物种中，是否也存在任何独特的细胞类型。

在对具有相似表达谱的细胞进行分组后，研究人员发现了 109 种共享的灵长类细胞类型、且其中有五种并非所有物种所共有。

其中包括一种仅存在于人类身上的小胶质细胞 / 大脑特异性免疫细胞，以及仅由人类和黑猩猩共享的另一种细胞。

深入了解后，可以确定这种具有人类特异性的小胶质细胞类型，存在于物种的整个发育和成年期 —— 表明这些细胞在维持大脑、而不是对抗疾病方面发挥了作用。

Nenad Sestan 教授补充道，与其他灵长类动物相比，人类生活在一个非常不同的环境中，有着独特的生活方式和神经胶质细胞。

其中包括的小胶质细胞，对上述差异非常敏感 —— 意味着该细胞类型可能代表了对环境的免疫反应。

此外在对小胶质细胞基因表达的分析中，耶鲁科学家还发现了另一个人类特有的惊喜，那就是 FOXP2 基因的存在。

这一发现引起了研究人员的极大兴趣，因为 FOXP2 的变体与言语运动障碍有关 —— 这是一种让患者难以产生言语的疾病。

另有研究表明，FOXP2 与其它神经精神类疾病有关 —— 比如自闭症、精神分裂症和癫痫。

Sestan 及其同事指出，在一部分兴奋性神经元中，该基因表现出了灵长类动物的特异性表达、但又在小胶质细胞中表现出了人类的特异性表达。

该实验室的博士后助理兼研究合著者 Shaojie Ma 总结道：

几十年来，FOXP2 引起了科学家们的浓厚兴趣，但我们迟迟没有知晓它是如何让人类具有这种区别于其它灵长类动物的独特性的。

我们对 FOXP2 的新发现感到异常兴奋，因其开辟了语言和疾病研究的新方向。