硫，一种黄色的物质，能使鸡蛋变臭，能使汽车轮胎中的橡胶变硬，从煤炭，到车用汽柴油，再到发电厂燃烧的石油焦等，都有大量硫的存在。正是这些生活中常见的硫，正在悄悄改变着全球原油市场。

到2020年，国际原油价格似乎可以上升到150美元/桶的水平，甚至更高。但这并不是取决于石油短缺，世界上的原油储备可供7000多年的需求，但却一时无法满足低硫燃油的需求。

多年来，货船每天消耗约400万桶的燃料油，这种燃料油炼油产品中最粗糙的一种，也是目前世界硫污染最主要的来源之一。不过幸运的是，国际海事组织出台新规，规定在2020年1月1日之前，将船用燃料油的硫含量限制在0.5%以下。

但是达到新规规定的标准是一个艰难的问题。因为在全球近三分之二的油品含硫量都大于0.5%。燃料油则是硫含量最集中的油品，而且炼油厂在加工轻馏分油（如航空燃油、汽油和柴油）过程中排放出的硫也包含在燃料油中。

国际海事组织的新规不会让燃油生产完全枯竭。相对于生产符合标准的燃料油，炼油商通过将现存燃料油与低硫馏分油进行混合以降低硫含量可能是更现实的做法。然而即便如此，面对每天超过200万桶的符合标准的低硫燃料油需求，不管是混合还是直接生产，全球的炼油商能否迅速供应是一个颇具争议的问题。

除此之外，还有两种结果。一种是航运业完全无视这些新规，但是国际海事组织显然没有留够任何回旋的余地。另一种是航运业继续使用高硫燃料油，安装洗涤器以减少硫排放。然后安装洗涤器并非一蹴而就，全球60000万多艘船舶，能在2020年1月1日之前完成完全改装的可能没有一个。

炼油商如何应对？大量生产高硫燃料油的公司可能失去市场，甚至倒闭。而具备生产低硫燃油的炼油商也会需要更多的低硫原油。世界上最大的美国低硫原油正因为管道问题无法走近国际市场，新的输油管道开发能否及时解决这一瓶颈还有待商榷。

排除美国的供应，海事组织新规对同样是低硫原油的布伦特油的影响显然更大。在2020年或者提前一段时间，低硫燃料油的短缺可能推动低硫燃料油，汽柴油，航空燃油走高，进而推动原油走高。2008年，石油产品市场也出现过混乱的情况，当时油价达到150美元/桶，但这一次能达到多高的油价尚不可知。一切似乎都取决于全球炼油商能否应对国际海事组织作出的调整。