佛教画的种类,总的来说,可以分为图和像两大类。所谓像,是指一幅画中单独画一像,或一幅画中虽画有多像,其内容都只是侧重在表现每一像的仪容形貌,别无其他的意义。所谓图,是指一幅画中以一尊像为主体,或多尊像共同构成主体,其中有主有伴,共同体现一项故事。
例如:“十八罗汉像”是在一幅画中或多幅画中画十八罗汉,但只是绘出每位罗汉的仪容形貌,或降龙、或伏虎,各各罗汉不相联系。至于“十八罗汉过海图”便是在一幅画中绘出十八罗汉共同渡的不同动作。 佛经画就其内容来分,可以有七类:(一)佛类,(二)菩萨类,(三)明王类,(四)罗汉类(包括缘觉类),(五)天龙八部类,(六)高僧类,(七)曼陀罗类。佛图就其内容来分,也可以有六类:(一)佛传类,(二)本生类,(三)经变类,(四)故事类,(五)山寺类,(六)杂类。此外还有“水陆画”一种,是由像和图混合组成的佛画集。
我国佛像画,在人物画中极具地位。六朝以来,代有名手。佛象画创始於三国曹不兴。画史记载他写西国佛像,盛传天下。能在连接五十尺长的绢上画一象,心敏手运,须臾立成,头面手足胸臆,不失尺度。东晋时曹不兴的学生卫协,画七佛图,是新题材,新创作,当时人称他为画圣。卫协的学生顾恺之,在瓦官寺壁,画维摩诂象,时人捐十万钱争取一观。刘宋时有陆探微在甘露寺画实檀菩萨像。梁时张僧繇天皇寺画舍那象。
旧时画法多系平涂,而无阴阳明暗之分,张僧钓创为没骨法,不先以笔墨钩研,而以色渲染。齐时著名佛像画家有曹仲达,隋时有展予虔伫立观音像。郑法士永泰寺画阿育王象,史道硕画五天罗汉。唐初有尉迟,跋质那婆罗门画实林菩萨泉。到了唐代开元中,吴道予画毗卢遮那象,集诸家之大成,可说是古代画佛第一人。中唐德宗时,周防创作水月观音主题。五代贯休以画罗漠知名,其他如王齐翰等皆画佛名家。惜年代久逮,作品不可得见,只有在着录中想慕而已。
只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证,因为最古的遗物现在已不存在了,但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载,当佛在世时,在佛教寺院中已经有了佛教绘画。
从所引证的律藏和佛传所说的事实,虽很明显是经纂述者加以渲染,但必定是有所依据的素材。由此可以肯定当佛在世时寺院中已有壁画,而且在佛涅槃后,这些壁画曾起了一定的作用。对绘画内容的详尽叙述很可能有纂述者的铺张,但仍不失为关于佛画缘起的重要参考资料。