洋枪队是太平天国时期中外合资的一只雇佣军团，他的老大华尔阵亡时年仅31岁，却给自己留下了11万两白银的家底和三品大员的官帽，堪称是佣兵界的成功人士。华尔能在中国取得成功，除了敢打敢拼外，家族的产业基础也至关重要。

太平天国运动发展到江苏上海一带时，也给上海滩的洋冒险家提供了发大财的机会，土豪洋人忙着和太平军做军火、丝绸等生意，赚取最高10倍的利润；洋屌丝们也希望可以凭借自己的身手卖命给交战双方。上海租界当局的意见是钱可以赚，但不要轻易介入中国内部事务，生怕太平军打到上海。

租界当局一方面逮捕那些敢于冒险的家伙，一方面开出了5000美元的罚金。华尔能从众多的洋人冒险家中脱颖而出有两个因素，一是他是美国人，可怜的美国租界当局甚至没有自己的监狱，需要借用英国监狱和武官们自己的住宅，美国领事嫌麻烦，经常把抓到的佣兵立刻放掉；二是华尔他真不差钱，不在乎罚款。

华尔出身于马萨诸塞州的船主世家，从小就不安分，热衷于冒险。他11岁就从老爹手中赢得了驾驶帆船的权利，16岁时更是以“最有用的船员”身份从纽约航行到上海。华尔在“沃门特美国文学科学与军事专科学院”学习过军事知识，还加入法国军队中参与过克里米亚战争，在德克萨斯州当过骑警，在墨西哥当过军事教官。此外他淘过金（早年的淘金者也经常火拼），和威廉沃克一起当过海盗。虽然没有接受过系统军官教育，但有丰富的刀头舔血经历，可以管理各种刺头。

1860年华尔和兄弟一起来到上海，他的弟弟亨利在自家的商贸公司（华尔公司）工作，华尔则成了“孔夫子”号上的大副，和太平军有了“直接坦诚”的交流（打过仗），打出了名气。当杨坊需要洋人“红棍”打手时，美国商人希尔介绍了他。洋枪队一开始就是中国买办和苏南缙绅、官僚的雇佣军，他们花费每月20万两白银的巨资包养了这只队伍。由于租界当局不支持，华尔一开始只能雇用100多名菲律宾人充当士兵，在战五渣菲律宾佣兵大量逃跑后，华尔以每周30美元的高薪雇佣英美屌丝参战，还在1861年被英国政府短暂拘捕（后来才改为招募中国人）。他的中国老板和岳父不得不紧急给他办理了中国护照，借此逃避租界当局的打击。

华尔不但娶了杨坊的女儿当老婆，还成了岳父生意上的合作伙伴。这对翁婿联手借住洋枪队捞钱，洋枪队（当时已经改名为常胜军，这个名字取自郭药师的那只坑爹队伍）每收复一座城镇需要赏金2万两，攻克青浦之后还要再增加1万两奖金。洋枪队所使用的内河蒸汽炮艇，虽然名义上已由满清政府买下，但每月仍要向华尔的贸易伙伴也就是他的弟弟亨利华尔支付4000到5000两银子。一向锱铢必较的杨坊全部也全部答应，因为这些服务费他也有份。此外华尔还是李鸿章购买军火、招募西洋军火技术人员的中间人，从中也得到了不少好处，华尔家族还介入了中国的盐业专卖生意。

华尔打仗比意大利同行卖力，捞钱也很有手段，是佣兵中的佼佼者。时至今日他的后辈也在用同样的手段捞钱，不过是把合作伙伴变成了五角大楼。

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