建文四年（1402年）7月13日，靖难之役落下帷幕，谷王朱橞和曹国公李景隆打开南京城的金川门迎接燕王进京，这个时候的建文帝已经是走投无路，坐以待毙。可历史告诉我们，朱棣并没有找到建文帝的踪影，因此，建文帝是生是死成了明初最大的一个谜案。

​虽然关于建文帝的下落存有很大的争议，不过建文帝逃出南京城这一点大多还是赞成的。至于是怎么逃出京城的，说法也有很多，其中“朱元璋留铁盒救命”一说流传最广。

故事的经过是这样的。金川门事变突发后，建文帝有自杀的念头，老臣程济看建文帝走投无路，他马上算了一卦，结果发现建文帝只有到南方才能躲过这场大劫。尽管此前建文帝对程济并没有太大的认可，不过对他一直擅长的“神算”还是深信不疑的。

就在这个时候，一直在建文帝身边的太监王钺噗通一声跪在地上，他对建文帝说：“皇上，小的有事向您禀告。昔日太祖高皇帝升仙时，曾经给您留下了一个铁盒子，命小的悄悄将它安放在奉先殿，并特别指示：‘只有当大难临头之际方可打开它’”。

​大臣们一听竟然还有这样的事情，焦急的心情马上有了缓和，赶紧催促王钺将铁盒子拿来。一会儿，王钺将那只铁盒子抬来了，顿时整个大殿上所有人的目光都锁定在这只铁盒子上，只见四周都被铁汁浇灌，就连两把锁也被浇灌死。

建文帝见到铁盒子后放声大哭，稍稍过了一会，他缓过神来就下令将皇宫给点燃了。“神算子”等不及建文帝发令，就自作主张命人赶紧取来铁器，猛砸那只铁盒子，不一会便被砸开了，众人睁大眼睛想看看太祖高皇帝给他的孙子留下了什么救命宝贝。

但令众人失望的是，铁盒子里什么宝器都没有，有的就是他老人家当年当和尚行乞时求生的“法宝”：度牒（和尚的身份证）3张，上面分别写着名字：应文、应能、应贤；还有袈裟、鞋帽一应俱备，剃刀一把：银子十锭。

最令人惊奇的是盒子内还有朱元璋的御笔：“应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房”。这话的意思是：应文从鬼门出外，其余的大臣从水关御沟潜入行，到黄昏时，会集在南京城南的神乐观的西房。

​看到这些，建文帝朱允炆顿时什么都明白了，他嘴里不停地念叨：“天数啊！天数啊！”，程济顾不了许多，马上为建文帝剃度，这样，朱允炆变成了“应文”和尚。那么，朱元璋所说的“应能”、“应贤”指的又是谁呢？

建文朝大臣中还真有个叫杨应能的，他是建文帝的三弟吴王朱允熥府上的老师。杨应能见度牒上有的名字，便自动出来认了，也剃度为僧，甘愿跟着朱允炆亡命天涯。这时有个监察御史叫希贤的也毅然决然地走出了人群，对建文帝说：“微臣名贤，太祖所书‘应贤’应该是指我，微臣也甘愿剃度跟随陛下！”这样，应文、应能、应贤都有着落了，他们一一剃发，此番情景极为悲壮、凄惨。

那么，建文帝又是怎么逃出皇宫的？

这是600年以来人们对于建文帝最关注的问题，有两种说法占据主流：

​第一种说法

建文帝通过皇宫里头及其周围的暗道逃离的。明代著名史学家谈迁是这样说的：建文帝在明皇宫大殿上打发走一些大臣后，就与程济、梁良用等人通过暗道悄悄走出了西华门，来到了秦淮河边，沿着秦淮河往南走，找到了一只空船，建文帝一行人登船，梁良用拼命划船，往城南方向行驶，不一会儿就到了南门，他们弃船登岸，改变了出逃路线与方向。

这个时候又出现了悲剧的一幕，建文帝上岸后，梁良用哭着对建文帝说：“陛下，臣就此与您永别了！”说完他就走到朱雀桥上投河自尽。梁良用一族在建文朝同朝为官的共有8人，他们个个都是忠臣节士，仅投河自尽殉国的就有5人。

再说建文帝一行在南门登岸后，就潜出聚宝门（南京中华门），乘着夜色悄悄来到聚宝门东北方的神乐观。不久，其他十几个大臣也一一前来会和。当夜，建文君臣就宿于道士王升所在的神乐观，密议出逃之事。

​第二种说法

这个说法影响最大的是出自明末清初著名学者谷应泰。他说：建文帝和九个大臣通过皇宫暗道，穿越鬼门逃离的。这里面就有一个问题需要说明，朱元璋所说的“鬼门”究竟是什么地方？

长期以来对于“鬼门”这个地方都没有明确的说法，但很多人认为鬼门应该就是皇宫的北边。因为古代人们出殡时走的都是北门，所以推测，鬼门就在皇宫的北边，具体指的就是太平门。

上面说到朱元璋让建文帝君臣在神乐观会和，按照朱元璋的指示，建文帝和九个大臣在赶往神乐观途中遇到了神乐观道士王升，建文帝十分惊讶。王升见面后，连忙跪下解释道：“陛下不要惊讶，贫道早就知道陛下要来这里。昨天夜里高祖皇帝托梦给贫道，让贫道在此恭候！”

​在神乐观进行具体部署后，最终建文帝君臣商定：大家分头行动，建文帝前往浙江浦江方向最为妥当。因为浙江浦江郑氏是个大族，历来以“忠孝”治家，且本朝开国以来，他们一向对大明君主忠心耿耿。但计划跟不上变化，建文帝此后还是去了吴江避难，之后又到了云南，至此，建文帝的行踪不定，后人也就无从具体得知了。