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如今，少有英国人知道鸦片战争。就算听说，也只是闻其名。英国学者蓝诗玲在其著作《鸦片战争》中道出答案：“在我看来，英国一直竭尽全力忘记它与中国打了两次鸦片战争的事实，在英国中学和大学的历史课上看不到鸦片战争的内容是十分可能的。还在1900年前后，一些英国历史教科书在谈到香港和英帝国在东方的管辖范围时，就不再提及鸦片战争……1997年香港移交时英国高官的告别演说，也对鸦片和为鸦片打的那两场战争只字不提。”

英国人热爱历史。当年大英帝国征战四方，许多战役被拍成了电影，如《祖鲁战争》《喀土穆》。鸦片战争是近两百年前英国的一场大胜战，可是今天，无论英国教科书、媒体和影视作品都对此鲜有提及，英国几代人对之已近乎丧失概念。

而在中国，鸦片战争无人不知。据蓝诗玲《鸦片战争》介绍：从蒋介石时代起，中国开始用反帝情绪构建国家，此后鸦片战争从一个事件，被宣传成为中国屈辱的、前所未有的民族悲剧，目的是说服民众将中国的所有问题都归咎于一个外来的敌人，将鸦片战争及由它带来的不平等条约说成是帝国主义侵略中国的长期计划，只有国民党能够拯救中国。此后，“鸦片战争”和“屈辱”成为爱国主义主打名词。

发生于1840年的第一次鸦片战争，是中国朝贡体系与大英帝国体系的首次正面大冲撞。那时经历了工业革命的英国正崛起为全球巨霸，在世界范围内强行推行自由贸易；而中国对此近乎一无所知，仍然活在自给自足的天朝幻象当中。

“弱肉强食”是当时国际社会的游戏规则，落后就要挨打。今非昔比，“人道主义”已基本取代“弱肉强食”的丛林法则，英国更是站在道德高地，以一种过来人的优越姿态，对世界弱势国家及群体表示关怀及帮助，对本国历史上的丑陋行为（如贩卖黑奴）毫不留情地予以批评。那么，对于鸦片战争，当代英国精英如何看待自己祖先当年的行为？

丹·斯诺是BBC知名历史节目主持人，其高外祖父是英国前首相劳合·乔治。作为剑桥大学历史系的优等毕业生和历史学家，丹·斯诺描述了第一次鸦片战争的背景和原因：

“18世纪和19世纪初，英国发生了技术上的革命，即世人熟知的工业革命。凭借蒸汽发动机，这个小岛国的产能迅速远超亚洲许多人口众多的国家。比如英国兰开夏郡以当时最先进的机器，生产出物美价廉的纺织品，这些产品大量涌入孟加拉，最终毁掉了孟加拉的纺织业；又如在印度，欧洲贸易改变了传统的以土地为基础的农耕及等级制度，并造成贫困与饥荒。中国那时巨大而富有，但禁止对外贸易；而英国不择手段地急于在世界范围推行自由贸易，一直恼怒于无法向中国进口产品。鸦片战争的意图在于打开中国市场大门。英国进攻中国，发动鸦片战争，一来其技术先进；二来商人们希望在中国谋大利；其三是政客利用英国选民当时的爱国情绪为自己在政治上寻求利益。”

前英国商务大臣凯布尔爵士是英国第三大党自由民主党的党魁，他评价说：“这是一场非常错误及充满剥削的殖民战争，造成历史上长久的伤痕及怀疑，我们希望这样的事不会重演。”

美国乔治城大学的沙逊教授是著名的沙逊家族后人。该家族曾在鸦片战争中获利丰厚，上海和平饭店即为该家族所建。作为后人，沙逊家族对鸦片战争做出了谴责：“和许多战争一样，鸦片战争是错误的，其动机来自经济及政治方面。英国人以武力发动战争，部分原因是当时自由贸易主义甚嚣尘上；在全世界范围内扩张大英帝国疆土亦是原因之一。”