唐高祖李渊于617年太原起兵，次年于长安称帝，国号唐，定都长安。李渊的皇后窦氏生有四个儿子，李建成、李世民、李玄霸、李元吉，玄霸早亡，关于皇位继承人方面主要是李世民与李建成之间的斗争。

在唐统一的过程中，李世民功勋卓著。李渊建国之时，天下已经纷争多年了，多方拼杀之后，尚存三类势力：隋朝残余势力，地方割据势力，农名起义军，李世民首先灭薛举，夺取现在的甘肃，青海等地，接着平定刘武周，安定了关中，然后进兵中原，攻打洛阳，王世充向窦建德求助，李世明深谙兵法，于虎牢关率领三千“玄甲军”大破窦建德，生擒王、窦二人。李世明常年领兵在外，手握大量军队，深得李渊赏识，然而李世民并不是嫡长子。

相比之下，太子李建成的表现虽不如李世明优秀，但也表现不俗，李渊太原起兵之前，就派李建成去河东秘密联系天下英雄豪杰，他广施钱财，结交豪杰，以礼相待，深受当时人们的欢迎，公元619年凉州人安兴贵擒获凉王李轨，率众以河西诸郡向唐朝投降，李建成奉命前往原州接应，之后又大破刘仚成，擒斩刘黑闼，平定山东。

李世民早有称帝的野心，在外作战时，不断网络一大批谋臣猛将，加强自己的政治集团力量，唐军在攻破长安之时，李世民又趁机拉拢一批人才，文臣由房玄龄、杜如晦、虞世南等人，武将有秦琼、尉迟恭、侯君集等人，在公元621年更是因为军功卓著被加封为天策上将，领徒、陕东道大行台尚书令，位在王公上，食邑增至三万户，在同一年又设立文学馆公开网罗天下人才，李世民的政治集团实力大增，他也因此有资本去觊觎皇位。

李渊鉴于隋文帝易储的教训，坚决不废太子，但又深知李世民居功甚伟，要让他尽心辅助李建成，就满足他一切要求。在李建成与李世民的斗争中也偏袒太子李建成，李元吉也加入太子阵营，李建成信心大增，据史书记载，李建成曾多次暗杀李世民，甚至在酒中下了毒，但由于毒药不多，没有毒死李世民（不知道是不是后来杜撰的）。李建成、李元吉与后宫的嫔妃日夜不停地向高祖诬陷世民，高祖信以为真，便准备惩治李世民，却被陈叔达劝阻。久在长安的李世民深感惶恐，自己的军队不在长安，又受到太子耳目的监视，实在是“他人为刀俎，我为鱼肉”。

适逢突厥郁射设带领数万骑兵驻扎在黄河以南，突入长城边塞，包围乌城，太子李建成便推荐齐王李元吉代替秦王李世民都督各路军马北征以抵抗突厥入侵，李渊同意了，李元吉乘机请求让尉迟恭、程咬金、段志玄以及秦王府右三统军秦琼等人与自己一同前往，以将秦王府的精兵骁将调开，李建成还向高祖进谗言将房玄龄与杜如晦撤职。

至此在这绝境之际李世民奋起一搏，密谋兵变。

玄武门是长安太极宫城的北门，宫廷卫戍部队的驻所，地势险要，掌控玄武门，就可控制整个长安城，武德九年六月初四庚申日（626年7月2日）李世民率领长孙无忌、尉迟恭、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李孟尝等人入朝，并在玄武门埋下伏兵。李建成、李元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。李建成、李元吉来到临湖殿，察觉到了变化，立即掉转马头，准备向东返回东宫和齐王府，李世民却搭弓射向李建成，将他射死，李元吉也被尉迟恭射杀，随后齐王府，太子府部将率兵来救援都被镇压了。随后尉迟恭在秦王授意之下带兵入宫，向正在乘舟玩耍的李渊报告，太子与李元吉谋反，现已被诛杀，李渊惊讶万分，后来陈叔达劝诫其让权，三个月后，李渊退位。

玄武门之变后，李世民展现除了残暴的一面，所谓“天子一怒，伏尸百万，流血千里”，一不做二不休的李世民将自己的十个侄子全部诛杀，其中有李建成五个儿子和李元吉的五个儿子，齐王妃杨氏是隋观王杨雄侄孙女，她玉貌雪肤，眉目如画，在玄武门之变后杨氏入宫居住，有宠于唐太宗李世民，李世民还曾想立她为后。