东汉自恒帝开始外戚专权的局面逐渐由宦官代替。

皇帝宠幸宦官的程度史无前例，以至于违背刘邦当年的“白马盟约”，为他们封侯拜爵。

宦官干涉朝政，能够左右皇帝的决策，他们贪污受贿，违法乱纪，弄的民不聊生，天怒人怨。小人当道，君子避退。因此很多有名望的儒学大家都不愿意接受朝廷的聘请，效力国家。但是也有一部分民间有影响力的儒者，他们经常发表一些言论，批判朝政得失。时间一长，就引起了宦官们的不满，他们蛊惑皇帝，说这些人拉帮结派，称这些人为“党人”。汉朝惯例规定每隔一段时间便由公卿向朝廷举荐各地的孝廉、贤良、方正之士，而这些举荐和被举荐者也都被宦官们列入“党人”一类。按宦官们的说法这些党人在一起会危害国家利益，因此汉恒帝下令在全国范围内杀害和追捕“党人”。

公元168年，汉恒帝驾崩，由于恒帝无子，皇后窦妙便选立12岁的解渎亭侯刘宏即皇帝位，这就是汉灵帝。

灵帝年幼，窦太后临朝摄政。这时窦太后又重新启用了一批被宦官们称为“党人”的贤良儒士为辅政大臣。这些大臣在宦官的心里就是眼中钉肉中刺，是他们阻碍了宦官们的晋升和敛财之路。于是乎，以曹节、王甫为首的宦官想尽设法取悦太后，打压大臣以及时任大将军的太后兄长窦武。

但外戚与大臣的联合依然不是这些宦官们的对手。在恒帝时期宦官们就作威作福，势力早已根深蒂固，对于栽赃陷害这套把戏练的那是炉火纯青，操作起来更是得心应手。他们首先是威胁太后，诱骗皇帝，假借皇帝诏令带领军队提前对外戚和大臣集团发动袭击，使得窦武和太傅陈蕃含冤而死。

这次事件给宦官们敲响了警钟，他们认为自己的地位依然朝不保夕，形势依然严峻。他们还得为保住自己的生命和地位继续努力。所以接下来他们与十四岁的小皇帝有了这么一段对话：

皇帝：什么叫互相牵连结党？

宦官：就是党人。

皇帝：党人有什么罪，非要诛杀？

宦官：他们相互推荐，结成朋党，有不轨行为

皇帝：不轨行为是什么？

宦官：就是打算推翻朝廷。

所以在小皇帝的心里，他知道了谁才是威胁自己皇位的人。这么浅薄的对话，让宦官们轻而易举得到了皇帝的绝对信任。从此宦官势力越发不可收拾，他们要把一切能够或者有可能危害到自己生命和利益的党人们诛灭干净。他们是疯狂的，对待党人是穷追不舍的。全国只要是有良好品行和道义的儒者，全都在劫难逃，其中被冤枉、迫害、流放、牵连的人不计其数。

即便这样，朝中依然会有忠君爱国的大臣站出来指控宦官，但是每每都会让宦官们用花言巧语将皇帝蒙骗过去。小人是得罪不起的。他们致方休的手段令人防不胜防。

朝堂内外宦官一家独大，他们把持朝政，豢养宾客，收受钱财，收养子弟；他们的亲戚朋友兄弟等在全国的州郡里担任要职。他们的权势连皇亲国戚们都要避退。渤海王刘悝就是因为没有给中常侍王甫钱物而遭到陷害，落得封国废除，生死子亡的下场。

宦官们长久的为所欲为，横收暴敛，让人民如同生活在水深火热之中，再加上周边羌、胡、乌桓、鲜卑等部落的常年叛乱，使国家空虚，人民疲惫，山匪盗贼四起。朝中大臣大多依附于宦官，他们趋炎附势，三公九卿更换频繁，你来我往好不热闹。

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