在古代，凌迟是一种很残忍的酷刑，但是这种酷刑并不会随时出现，只有皇帝对犯错很严重的人才会实施。根据史书记载，在明朝约三百年的时间里，受到凌迟处死的人只有十一位。算下来平均三十年才出现一个人被凌迟。不过，这十一个人当中，只有三个是女性。她们分别是嘉靖皇帝的宠妃曹端妃，嘉靖皇帝的宁嫔以及嘉靖身边的一名宫女杨金英。大家会发现，她们都和嘉靖皇帝有关联。那么，她们都是因为什么原因被凌迟的呢？

嘉靖皇帝是一个很难伺候的人，在他身边的人每说一句话都要小心翼翼，而且他信奉道教，甚至相信没结婚女子的经血可以长生不老这种谬论。因此，他每年都会在全国各地挑选美女，为他长生不老采取材料。

除此之外，根据妖道的说法，采取经血的宫女不能吃五谷杂粮，那样会沾染了俗气。嘉靖皇帝命令选中的宫女们只能和露水，饿了吃桑叶。时间一长，宫女们都受不了，身体很虚弱，连正常的劳动也做不好了。可劳动做不好就要受罚，有200名宫女被嘉靖皇帝杖毙。

在被嘉靖选中的宫女当中有一个叫做杨金英的，她喂死了一只严嵩进献的“神龟”。尽管她悉心照料，但“神龟”还是死了。她知道自己没有了活路，就去找自己的主子宁嫔寻求帮助。宁嫔在后宫中的地位很低，而且不得嘉靖皇帝的宠爱，所以对嘉靖皇帝也心存怨恨。她教了杨金英一个方法：嘉靖皇帝在曹端妃那里睡觉的时候，可以趁着曹端妃端露水的机会用绳子把嘉靖皇帝勒死。只有这样，才有活命的机会。就这样，杨金英集结了16名宫女混进了曹端妃的宫里。

​1542年10月21日，嘉靖皇帝在熟睡当中被绳子勒住了，但是杨金英在慌乱之际将绳子打成了死结，嘉靖皇帝没有被勒死，只是一时被勒的晕了过去。这时候其中一个宫女害怕了，跑到方皇后那里去了，请求她处理此事。方皇后直接抓住了杨金英，也知道了这个主意是宁嫔出的。

但宁嫔还把曹端妃拉下水，对她进行栽赃。没等嘉靖皇帝醒来，方皇后就将杨金英、宁嫔和曹端妃用凌迟处死了。嘉靖皇帝醒来以后，发现曹端妃是被冤枉的，心里很难受。从此心思就不在朝政上了，也加剧了大明朝的衰退。