作者：金满楼

1793年6月19日，在历经九个月的海上颠簸之后，奉英王之命来华的马嘎尔尼使团终于踏上了中国的土地。

在澳门休整数日后，马嘎尔尼使团继续北上天津，前往京城觐见乾隆皇帝。

因为即将见到中国的皇帝，马嘎尔尼初到大沽口即将登陆时，其心情极佳，“两岸青山，嫣然含笑，风景绝佳，皆可入画”。

然而，老马的好心情并没有保持多久。

这不，刚一上岸，他们的队伍便被中国官员不由分说地插上了几面彩旗，上面写着几个大字：“英吉利贡使”。

无论在旗帜还是礼品清单上，中国官员都把 “礼物”改成“贡物”。在天朝，送给皇帝的礼品从来都叫做“贡”。

马嘎尔尼决不认为自己是什么“贡使”，他是作为英国首任常驻大使派往中国的。

尽管他一再抗议，但中国官员对此置之不理，他们从一开始就不接受这种区分，和对其它国家的使团一样，他们对英国人采用的是同样的措词和礼仪。

更让人哭笑不得的是，英王交马嘎尔尼转递乾隆皇帝的信也被改得面目全非。信的原文本是这样：

“英王陛下奉天承运，事事以仁慈为怀。践祚以后，除随时注意保障自己本土的和平和安全，促进自己臣民的幸福、智慧和道德而外，并在可能范围内设法促使全人类同受其惠。

在这种崇高精神的指导下，英国的军事威力虽然远及世界各方，但在取得胜利之后，英王陛下对于战败的敌人也在最公平的条件下给以同享和平的幸福。

除了在一切方面超越前代增进自己臣民的繁荣幸福外，陛下几次派遣本国最优秀学者组织远航旅行，作地理上的发现和探讨。”

（以上说辞也就是现在俗称的圣母腔）

经礼部大人们的修改后，乾隆看到的却是这样的版本：

“英吉利国王热沃尔日敬奏中国大皇帝万万岁。

热沃尔日第三世蒙天主恩，英吉利国大红毛及佛部西依拜尔呢雅国海主，恭维大皇帝万万岁，应该坐殿万万年；

本国知道中国地方甚大，管的百姓甚多，大皇帝心里长把天下的事情、各处的人民时时照管。不但中国地方，连外国地方都要保护他。

他们又都心里悦服，内外安宁。各所有各样学问各样技艺，大皇帝恩典，都照管他们，叫他们尽心出力，又能长进生发，交通精妙。

本国早有心要差人来，皆因本境周围地方俱不平安，耽搁多时。如今把四面的仇敌都平服了，本境平安， 造了多少大船， 差了多少明白的人漂洋到各处。”

（这才是符合中国人口味的版本）

信还是小事。清廷接待官员发现了一个更大的问题——英国人居然不打算向皇帝下跪叩头！要知道，其他国家的贡使和传教士以前都是下跪的。

但这次的马嘎尔尼——无论是他本国的礼节习俗，还是他的资历性格，都决定了他不会向中国皇帝下跪叩头。

即使在英国国王面前，马嘎尔尼也只是行单膝下跪礼，只有在上帝的面前，他才会双膝下跪。他声称，自己决不对别国君主施高过自己国君的礼节。

乾隆听后，很不高兴。不过，英国人不远万里而来，也就姑且恩准了马嘎尔尼的单膝下跪。

从形式上看，马嘎尔尼似乎取得了胜利，但他完全没有意识到，这次外交失败的前兆已经初露端倪。

作为英国特使，马嘎尔尼认为单腿下跪是对大清皇帝表示尊重的合适方法，但在乾隆的眼里，这只是一种表示臣服的粗野方式。

礼节问题看似细微，无关紧要，但中西方文明的碰撞、英国与天朝的冲突，已经在这一问题上展现无遗。

如此一来，马嘎尔尼像扩大对华贸易和当首任英国驻华大使的愿望，还能实现吗？这当然是不可能的。