《扬子·法言》说“通天地人”曰儒。《国故论衡·原儒》说“求雨之师”本为儒。《汉书·司马相如传》里说"凡有道术者皆称儒"。东汉的许慎在《说文解字·人部》说"儒，柔也，术士之称。章太炎在《国故论衡》说“知天文、识旱涝"是为儒。胡适在《说儒》里写“儒者为殷遗民“。”孔子自己说"吾与史、巫同涂而殊归也"，但是"吾求其德而已"。《汉书·艺文志》归纳了一下说，"儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际，祖叙尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道为最高。"

传说公元前7世纪起，周王室衰落，皇族教师，甚至有些皇室成员本人，散落民间，以教授经书为生，有的因谙习礼仪而成为人家婚丧嫁娶、祭祀或其他礼仪的襄礼(司仪)；这些人被称为“儒”。

儒家思想，又称儒学。"儒"是中国春秋战国时代"百家争鸣"中的一家，是一个学术派别，以人为文明核心为主体；因此，它承袭了殷商以来的巫史文化，发展了西周的礼乐传统，是一个重血亲人伦，追求现实事功，礼教德治精神始终一贯的学派。

儒家以春秋时孔子为师，以六艺为法，崇尚"礼乐"和"仁义"，提倡"忠恕"和不偏不倚的"中庸"之道，主张"德治"和"仁政"，重视道德伦理和自身修养。它强调教育的功能，认为重教化、轻刑罚是国家安定、人民富裕幸福的必由之路。主张"有教无类"，对统治者和被统治者都应该进行教育，使全国上下都成为道德高尚的人。在政治上，主张以礼治国，以德服人，呼吁恢复"周礼"，并认为"周礼"是实现理想政治的理想大道。

由于孔子的思想学说体系涉及范围相当广泛，孔门弟子对孔子言论和思想的理解不尽相同，难免会产生歧见。所以，孔子逝世以后，孔门弟子就开始逐步分化。到了战国的中后期，儒学在成为"显学"的同时，在儒家内部也形成了八个不同的派别。儒家八派之说，始见于《韩非子》的《显学》篇:"自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒。"至战国时，儒家分有八派，重要的有孟子和荀子两派。

明清以来，西学东渐。鸦片战争中国战败之后，面对西学的压力，清代儒家开明派提出"中学为体、西学为用"的改良主张。近代以来，中国的落后致使人们对中国文化作出反思，儒学内部龚自珍、魏源等，以汉学批宋学，主张改革。之后，又有三次对儒家思想的较大冲击:第一次是太平天国运动中，草根阶层对儒学的冲击。第二次是戊戌变法时代，变法派思想家对儒学的冲击。第三次是民国成立之后的新文化运动，各类激进主义新思潮对儒学的冲击。面对冲击，儒学也作出反应。康有为、陈焕章创立孔教会，欲将儒教国教化。而学衡派的学人对孔子和儒家思想在现代社会的地位做出了深刻的研判，产生了新儒家。

回到春秋时代的某一天，孔子对子夏说:"汝为君子儒，毋为小人儒。”