公元前221 年，秦始皇兼并六国，建立了大一统的封建专制主义政权秦王朝。国家统一后，道路交通问题变成了施政的一项重要内容。有秦一代，在整合六国原有道路的基础上，新开辟了类似于高速公路的驰道，并尽量使驰道网覆盖全国；另外为了加强与北疆边陲的联系，在遇有变故时能够迅速驰援边境、有效遏制匈奴的侵扰而开辟出一条快速行军道---直道；同时也出现了几种特殊的道路以适应不同的修筑条件，从而初步形成了基本覆盖国土疆域的道路交通网。
秦始皇于二十七年（公元前 220 年）开始修筑驰道。驰道的修筑，是秦汉交通建设事业中最具时代特色的成就之一。驰道是遍达全国的大道，是供天子专用的御道。秦一统后，秦始皇曾多次经驰道巡行郡县，秦王朝的版图，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。可见要维系这样一个大帝国国家机器的运转，政令畅通是其所必需，而发展交通则是保证政令畅通的必备条件之一。
驰道既然是专供天子巡游海内时行驰的御道，自然要求在数量上必须纵横交错，遍布于全国各地；在质量上必须宽广平坦，森严壮观。据汉初人贾山所描述，驰道的建筑标准是很高的。这种道路宽五十步，相当于今天的69米左右，两边每隔三丈种一棵树。古代帝王非常重视道路两旁的树，据《国语》记载，单襄公受周定王之命到楚国去行聘问之礼时，经过陈国，见陈国“道茀不可行也”，又见“道无列树”，就认为此乃陈国必亡的征兆之一，因为一个国家道路上长满野草，路旁没有种上成行成列的树木，就会给人留下破败衰落的印象，整个国家从上到下缺乏一种积极向上的活力和朝气。因此认为它必亡。后来果然被单襄公不幸言中，陈国灭亡。古人于道旁种树，除了给路人遮荫、美化道路以外，还有一个非常重要的作用就是“列树以表道”。表，标也，用种树来“记里至”，用种树作为记录道路里程的标志，也就是类似于今日路旁的里程碑，使行人记树而知里程。驰道通过多层的夯筑，使整个路面高于地表，以此来保证雨天的排水；驰道的选线尽量追求平直，以减缓坡度，扩大曲线半径，以便提高通行速度。
“道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松。为驰道之丽至于此，使其后世曾不得邪径而托足焉。”--汉 贾山
驰道示意图
因为秦始皇喜欢巡游天下，所以全国的大城市和重要的郡县境内都有驰道，驰道仅供皇帝专用，如果不经皇帝特许，并持有此项特许诏令，虽太子、公主也不得行驰中，甚至不得跨越驰道而过，否则就要获罪，一般官员即使是奉敕而行，也只许行走旁道，中央三丈，不敢迈进一步。虽然这样没有让老百姓享受到交通的便利，但在那个时代，其实它是有合理性的。因为皇家或者政府官员出行，都是有车队的，普通老百姓都是步行，这就像现在的高速路，如果有行人在上面走，会严重影响交通，而且驰道也会被用来行军或者重大消息传递的管道，所以说驰道是以乘马和高速车辆的空前发展为背景的，也是顺应了交通事业进一步发展的要求，是有利于巩固统一、便利交通的，同时为促进经济、文化的交流起到很大作用。
直道是秦始皇为加强北边防务，抗击匈奴威胁而修筑的由甘泉林光宫向北，直通长城防线上军事重镇九原的军事专用交通线。据《史记·秦始皇本纪》和《史记·六国年表》记载，直道的开工时间是在秦始皇三十五年(前212 年)，而竣工时间史记记载不一，有说是始皇三十七年，整个工程用了两年半，但《史记·蒙恬列传》中记载，秦始皇崩逝沙丘，蒙恬含冤而死的时候，道路还没竣工。由此推断，整个工程应该是分了两个阶段，第一阶段为前两年，直道虽可用，但未完工；后两年为第二阶段，到秦二世三年(前207 年)，总共持续了约五年，整个直道才完全竣工。
“始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山湮谷，千八百里。道未就。\"--《史记·蒙恬列传》
直道示意图
秦直道分两期工程，主持修筑者也有相应的变化。直道始筑之时，将军蒙恬戍守上郡，太子扶苏为监军，二人皆参与。秦始皇死后，二世遣“使者以蒙恬属吏,更置”。代蒙恬将兵上郡的人选史籍有明确记载，说是“以兵属裨将王离”。当时，扶苏已死,“胡亥以李斯舍人为护军”。王离为秦名将王翦之孙、王贲之子，既是蒙恬的裨将，则本已参与过直道的修筑。如此，则秦直道后期工程的负责人即王离莫属。
直道是秦始皇为抵御匈奴势力南侵而兴筑的，与长城一样具有战略意义。秦始皇三十二年(前215 年) ，秦国力强盛，为消除边患，遂使蒙恬将兵30万北击匈奴，尽取河南地，设为44县，重置九原郡。版图既已扩展，旧日的长城随即失去了本来的作用。这时匈奴的气焰还没有完全低落，于是秦又新筑长城，首自临洮，循贺兰山、阴山山脉，东至辽东，东西绵延万余里。三十五年(前212 年)又使蒙恬修筑直道，新筑的直道与新修的长城呈丁字相交，加强了秦都咸阳所在的京畿关中与北方河套地区的联系，使得匈奴不敢轻易南下进犯。
秦长城
秦直道，是中国历史上、乃至世界历史上的一次壮举。道路的筑成，不仅对维护诞生伊始的秦帝国的宏伟大厦和统一安定的政治局面具有极其重要的战略意义，而且在此后相当长时间内，在促进国家稳定、中原内地与北方少数民族地区之间的经济与文化交流方面均起着积极的作用。
除了驰道与直道，秦时期还出现了立体交叉的复道，两侧筑壁垒以保证通行安全的甬道，以“阁梁”方式跨越险阻的栈道等。如《史记》记载秦始皇时大治宫室，曾“为复道，自阿房渡渭，属之咸阳”，又“令咸阳之旁二百里内宫观二百七十复道甬道相连。”栈道的修筑始自战国，秦时有了进一步的发展。栈道盘旋于高山峡谷之间，或凿山为道，或修桥渡水，或依山傍崖构筑用木柱支撑于危岩深壑之上的木构道路。栈道这种道路交通形式的普遍应用标志着交通史上的重大进步。在古代恶劣的地理交通条件下，各地区间的政治、经济联系和文化交往，凭借这种特殊的道路形式得以发展。《史记·秦始皇本纪》记载：阿房宫“周弛为阁道，自殿下直抵南山。”此处的阁道就是栈道。
栈道
在秦时期，随着运输工具制作水平的逐步提高，连接各地区的道路交通网已基本形成，连通域外的主要交通线也已经开通，逐步建立并不断完备的交通运输系统，成为秦王朝存在与发展的强大支柱，不仅对巩固秦王朝的封建统治基础和统一安定的政治局面具有重要的战略意义，而且在此后相当长的时间内，在促进道路周边地区的经济、文化繁荣发展以及增进与少数民族之间的融合、交流方面也发挥着积极的作用。
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