东晋建立之后先后争取当地世家大族的支持,终东晋一朝王、谢、桓、庾四大家族先后掌权。而其中王、谢、桓都先后对东晋局势有重大影响。

谢氏家族最有名的莫过于谢安和谢玄这对叔侄，谢安两次挽救东晋王朝,第一次是挫败了桓温的密谋篡位,成为了四大家族中最后一个上位的人。

公元371年（咸安元年），对东晋朝廷来说，是十分关键的一年。权臣桓温本想立功中原以提高自己的声望，没想到在枋头一战遭到惨败。为了重立威名，他听从郗超的建议，在咸安元年废黜了司马奕，另立会稽王司马昱为帝，是为简文帝。此时的谢安已担任了侍中，不久又升任为吏部尚书。他洞悉桓温的野心，也知道简文帝比被废黜的司马奕也强不了多少，只是清谈的水平略高一些而已，但他仍然忠心匡扶朝廷，竭力不让桓温篡权的图谋得逞。第二年，即位不到一年的简文帝就在忧惧中死去，太子司马曜即位，是为孝武帝。原来满心期待着简文帝临终前会把皇位禅让给自己的桓温大失所望。

桓温一死，东晋四大家族的最后一位大人物开始上台了，他就是谢安。为了防备前秦入侵,他的侄子谢玄创立的东晋最强的军队-北府军。

太元二年(377年)为抵御前秦袭扰，谢安荐谢玄为建武将军、兖州刺史，领广陵相，监江北诸军事。他招募北来民众中的骁勇之士，组建训练一支精锐部队，号为“北府兵”。并且提拔了刘牢之作为将领。这支军队将在东晋乃至后来的宋武帝刘裕都具有特殊作用。

太元八年(383年)，在淝水之战中，任前锋都督，先遣部将刘牢之率部夜袭洛涧，首战告捷;继而抓住战机，计使秦军后撤致乱，乘势猛攻，取得以少胜多的巨大战果。

谢安和谢玄两叔侄为东晋立下了汗马功劳,谢安两次挽狂澜于既倒救东晋于危途,谢玄创立的北府军更是成为了东晋和南朝宋之间的重要扮演者,北府军也凭借着其强大了战斗力在历史舞台中占有一席之地。