“奴才”一词无疑是个贬义的称谓。可是,在清朝,满族人却以自己是皇上的“奴才”为荣耀,满族人自称“奴才”,表示自己是皇帝的臣子,是皇帝的家奴。而汉臣因为和皇帝没有主奴关系,只有臣子的身份,所以,就不能自称“奴才”。

1773年,也就是乾隆三十八年,天保和马人龙为科场舞弊案共上了一个奏折。奏折开头 是这样写的:“奴才天保、马人龙…,,”看过奏折后,乾隆皇帝大为恼火,斥责马人龙是冒称“奴才”乾隆为什么要说马人龙冒称“奴才”呢?因为马人龙是汉人。本来,满族统治者一向严格要求汉人与自己保持一致,他们强迫汉人剃头发,易衣冠,搞得血雨腥风,都是为了让汉

人归化于自己,臣服于自己,但唯独不肯让汉人也与自己一样称“奴才”。正因为这个原因,马人龙奏事时自称了“奴才”,才被认为是冒称。

从表面看,“奴才”似乎不如“臣”体面、有尊严,但这种判断与清朝的实际情况相差甚远。鲁迅先生在杂文《隔膜》里写过一段话,实际上回答了这个问题。他说:“满洲人自己,就严分着主奴,大臣奏事,必称‘奴才’,而汉人却称‘臣就好。这并非因为是炎黄之胄”’,特地优待,锡以佳名的,其实是所以别于满人的‘奴才其地位还下于奴才”数等

由此可见,“奴才”是满洲人主奴之间的“自家称呼”,非“自家人”的汉人连这样的资格也是没有的。