在汉代与匈奴的交战中，用“艰苦卓绝”形容并不为过。汉高祖刘邦曾经被匈奴围困七天七夜，后来贿赂匈奴的阏氏才解了围。到了汉武帝时期，李广、卫青、霍去病等人多次跟匈奴交锋，也只是收住了自己的疆土。但东汉时期，有个人却消灭了匈奴，他就是窦宪。

史书记载，公元89年，窦宪联合南匈奴、乌桓、羌胡等兵马，大败北匈奴于稽落山，北单于逃走。之后，他们又乘胜追击，在燕然山（今蒙古境内杭爱山）会师，并刻石记功。公元91年，窦宪再次出击匈奴，于金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴主力，俘获北单于阏氏，“北单于逃走，不知所在。”

窦宪带着几千汉军和几万胡人联军，打跑了匈奴单于，消除了汉代北方的威胁。按说，他的功劳应该大过西汉时期的卫青、霍去病等人，可他在历史上的名声却远不如卫青等人，为什么会这样呢？这要从窦宪的为人和他出征匈奴从原因说起。

窦宪的妹妹是汉章帝的皇后，窦宪仗着妹妹的身份为所欲为，做了很多坏事。他用低价强买沁水公主的园田，这事被汉章帝知道后，皇后一再为他求情，才算过去。

汉和帝继位后，窦宪的妹妹成了太后，窦宪更肆无忌惮。韩纡当年审判过窦宪的父亲窦勋的案件，窦宪让人把他杀了。刘畅被窦太后召见的次数多了，窦宪派人杀死他，又把罪名归在刘畅的弟弟利侯刘刚头上。真相暴露后，窦太后把窦宪关了禁闭。

为了不被杀，窦宪请求去战场，和匈奴打仗，以此来赎罪。这时候的匈奴正在走下坡路，不仅分为南北匈奴，而且北匈奴内部，贵族也是四分五裂，权力纷争严重。南匈奴此时已经归顺了汉朝，并且和窦宪一起出兵攻打北匈奴。

就这样，戴罪的窦宪真的立了大功，而且是千古奇功。按照英国历史学家爱德华·吉本的说法，那些逃窜的北匈奴人一路向西，与当地的哥特人一起，使得罗马帝国覆亡。从这个意义上说，窦宪的战绩，不仅对中国，对欧洲历史都有一定的影响。

窦宪在打败了匈奴后，权力欲越来越大，甚至想当皇帝。汉和帝知道了他们的阴谋，任用身边的宦官，灭了窦宪的党羽，窦宪也被迫自杀。可是，东汉却从此走上了宦官和外戚交替执政的道路。