化妆古已有之，早在春秋战国时代，《韩非子》中就有“用脂泽粉黛则倍其初”的描述。汉代以后，化妆开始越来越普遍，这尤其体现在历代文人的作品中，如杜甫的“却嫌脂粉涴颜色，澹扫蛾眉朝至尊”。《红楼梦》作为一部古代贵族家庭生活的大百科全书，也比较详尽地描述了那个时候贵族女子的美容化妆品，如画眉之墨、妆粉、胭脂、指甲染色用品。

首先来看画眉之墨。第三回宝黛初见的时候，宝玉问黛玉的“名”、“字”，在知道黛玉无字后，便送了“颦颦”二字与她，并杜撰了“西方有石名黛，可代画眉之墨”的典故。这段话中谈到了古代女子的化妆术之一: 画眉。

画眉的历史可以追溯到战国时期，《楚辞·大招》中有记: “粉白黛黑，施芳泽只。” “黛黑”就是指用黑色来画眉。最开始的画眉材料是烧焦的柳枝，随后又出现了一种叫做“黛”的黑色矿物，也称“石黛”。到了南北朝时期，女子画眉使用的是一种从西域传入的青雀头黛。而隋唐时期的妇女则使用一种原产于波斯的画眉材料——螺子黛。

以上种种都是石黛，到了宋代，画眉墨就已经广泛使用，所以当探春听到宝玉的话以后会说: “只恐又是你的杜撰。” 画眉墨的制作很有意思，在《事林广记》中详细记载：“真麻油一盏，多着灯心搓紧，将油盏置器水中焚之，覆以小器，令烟凝上，随得扫下。预于三日前，用脑麝别浸少油，倾入烟内和调匀，其墨可逾漆。一法旋剪麻油灯花，用尤佳。”其实就是是用烟薰来制作画眉材料。这种情况一致持续到清末。因而黛玉等人，也极有可能是用这种材料画眉。

其次，再来看《红楼梦》中的妆粉。中国历来以白为美，妆粉是一种很有效的方式。曹雪芹在《红楼梦》中具体写到妆粉的有两处，一处是第四十四回，凤姐生气打了平儿，平儿事后理妆，找不到妆粉，宝玉从一个宣窑磁盒中拿出一根玉簪花棒儿给她，并笑说道: “这不是铅粉，这是紫茉莉花种研碎了，对上料制的。”这妆粉“轻”、“白”、“红”、“香”，四样俱美，且匀净润泽。

另一处是在第六十回，蕊官送了些擦春癣的蔷薇硝给芳官，贾环见了也要，芳官不愿意给他，于是另拿了茉莉粉代替。后来贾环拿去给彩云，作者借着贾环的眼睛，写出了这种茉莉粉的特色：“比先的带些红色，闻闻也是喷香”。

头一处，贾宝玉特地告诉平儿说“这不是铅粉”，这说明当时的女子是普遍使用铅粉来作为妆粉的。古代常见的妆粉有两种: 一种是以米粉研碎制成，一种便是俗称“胡粉”的铅粉。铅粉古称“粉锡”或“铅华”，是将白铅融化而成。这种铅粉，实际上并不是纯粹的铅，其中还包含了锡、铝、锌等。

铅粉的质地十分细腻，色泽润白，比起米粉更易于保存，久而久之就取代了米粉的地位。然而，由于这种粉的主要成分是铅，长期使用，容易引起铅中毒，皮肤会逐渐发黑。这样看来，红楼女儿们所使用的紫茉莉粉，比起市面上流行的铅粉，还是要天然健康得多。