嘉隆万大改革激发了明朝统治阶级的活力，有效地遏制了旧地主土地兼并的势头，也使得大量失地农民成为了城镇劳工，化解了尖锐的旧社会矛盾。大改革无疑是具有进步意义的，从此工商业市民阶层登上了政治舞台。但在大改革之后明朝又面临着新的困境，这时，这所谓的“进步”恰恰拖垮了明朝，将中华民族又一次拖入了阶级战争、军阀战争、民族战争的灾难深渊。

财富的来源只有两点，一是劳动生产，二就是掠夺；统治阶级不事生产，只有靠掠夺。掠夺也分为对内掠夺和对外掠夺，同时期的欧洲列国对美洲的掠夺就属于对外掠夺，这些带血的财富成为了欧洲资本主义的原始积累；而中国历代的统治阶级却倾向于对内掠夺。原则上讲，对内掠夺是要来得方便稳定可控。但为什么欧洲列国却一直都倾向于对外掠夺呢？

原因就在于当时欧洲各国本身穷的叮当响，且对内掠夺过度会激发本国基层反抗，这对于竞争激烈小国林立的欧洲各国来说是非常危险的，哪个国家内部阶级矛盾引发了战争邻国自然就会去侵略。而统一的中国则不然，基层人民还接受着“饿死事小”的教育，掠夺起来轻而易举且稳定安全，所以中国自大一统后就没产生过对外掠夺的思维，只有对内掠夺的思维，所有的开疆扩土都是为了巩固统治及宣扬声威。

晚明已经强大了的士绅阶级，他们没法像过去的贵族门阀那样从地方上获得权力资源及军事力量来与中央抗衡，便只有挖空心思去掠夺财富，通过财富的累积来产生新的权力。有些人从他们的财富积累过程中看到了“资本主义萌芽”，其实不然，他们仍然是周而复始的像士族、世家大族那样为了获取权力而已，并无新意，只不过是在新时代采用了新的方式而已。

虽然这一时代特征十分有利于资产阶级的形成，假以时日，在西学东渐深化到一定程度是很有可能成功的，但明朝等不到那天了。这也是大一统国家对资本主义发展的限制，在旧大陆，没有那个大一统国家能率先完成资本主义转型的，这就在于大一统国家的盘面过大，势必拖累新生力量的优先发展。比如在欧洲，波兰发生了饥荒动乱，而英国照样安全地优先发展它的资本主义；但大一统国家则不行，华北发生饥荒，而江南富得流油，中央政府势必就要从江南抽调财富去弥补华北的灾难，这就制约了江南的优先发展。

否则中央政府就会面临崩盘的危险，若中央政府崩盘，江南的富庶也无法维持，它势必成为乱军的肥肉，这就是大一统国家内部的相互钳制。可事实却远比设想更残酷，江南士绅资本的急剧增长，恰是对华北农民的变相剥削。一条鞭法导致的“银贵粮贱”伤害了所有农民阶级的利益；短视的士绅阶级还控制工商业税源，中央政府财力匮乏却无法通过工商业获取税收，便只有继续加重农民的负担。至此，灾难已不可避免。