鲁肃在《三国演义》之中绝对是一个配角。为了塑造周瑜，诸葛亮的形象，鲁肃几乎在各种场合出任跑腿和陪衬的工作，甚至常常被诸葛亮等人戏耍。当年刘表的长子刘琦去世,鲁肃前往蜀汉要回当初应许的荆州之地，但诸葛亮却托辞要取西川之后再还。忠厚的鲁肃不仅没有争取，还在做保单上压了手印，被诸葛亮欺负得厉害。后来刘备击败刘璋，领益州牧后，东吴三番四次索要荆州，但蜀汉却一直没有归还。无奈之下，鲁肃就摆了个鸿门宴，邀请当时坐镇荆州的关羽。鲁肃本想在席间掷盏为号，让埋伏的刀斧手出来诛杀关羽，顺势夺回荆州，不曾想却被关羽把住不得脱身。最后关羽安然归去，鲁肃功败垂成。

可以说，演义之中的鲁肃忠厚而无用。但实际上荆州一直是兵家必争之地，当年曹操，刘备，孙权三家势力聚焦于此，作为东吴镇守荆州之地的关键人物，又是周瑜临终前推荐之人，鲁肃当然不会是一个昏庸无能，忠厚无用的庸才。事实上，他作为周瑜之后的又一个大都督，在荆州这个要害之处镇守数年，对外要抵抗曹操，对内要一边提防刘备，一边与之洽谈联盟的事情，就这点而言，他绝对称得上是东吴当时最为杰出的人才之一。

正史记载的鲁肃，与演义之中的形象完全不同。他体貌魁伟，性格豪爽，喜读书、好骑射。由于当时群雄割据，世道混乱，他眼见朝廷昏庸，官吏腐败，社会动荡，因此常召集乡里的青少年练兵习武。他还仗义疏财，深得乡人敬慕。要知道虽然鲁肃像是一个文臣一般，但实际上他算是文武兼修，若说大都督周瑜乃当时儒将，那鲁肃也与周瑜一般。这不仅仅体现在他年少时的尚武，更体现在他当年单刀赴会上。

与演义之中不同的是，当年单刀赴会的并不仅仅是关羽，鲁肃也同样是单刀赴会。当时孙刘两家虽为联盟关系，但由于占领并瓜分荆州后的边界之事而一直有摩擦。为了让局势不再恶化，鲁肃主动邀请坐镇荆州的关羽到约定地点进行谈判。为表诚意，鲁肃赴会时并没有带太多的人，而是带着几个部将，佩挂单刀赴会。谈判桌上，鲁肃据理力争，他拿出当年刘备在当阳兵败被追，孙权同情刘备，这才借出荆州之事，说得关羽哑口无言。最终使得两家达成协议，割湘水为界，划分荆州。可以说，正是由于鲁肃不惧危险，据理力争，才赢得了谈判的胜利，也为孙刘两家维持联盟的关系贡献了自己的力量。

而鲁肃不仅胆识过人，于政事上更是有王佐之才。当年他与孙权君臣两人，曾有一场不亚于诸葛亮隆中对的对话，史称“榻上论”。在这场君臣之间的对话中，鲁肃一开始是给孙权指明将来的方向，说的是如果孙权想成为齐桓公，晋文公这些人，那匡扶王室是不可能的事情。毕竟汉献帝已经在曹操的手中了，因此孙权不能谋霸业，而要谋王业帝业。随后，鲁肃为孙权指明了实现的步骤，首先是要据守江东，等待时机变化，一旦北方有变，就挥师而出，先除黄祖，再灭刘表，进而一统长江流域，最后北伐，此可成就汉高祖之业，成为一代帝王。

虽说鲁肃坐镇荆州期间，东吴与曹操一直在合肥征战，刘备则与刘璋对峙，因此荆州并没有什么战事发生，而鲁肃也因此没有什么战功，也被后世称为是周瑜与吕蒙之间的过渡人物。但鲁肃不仅能与诸葛亮一般看透天下大势，为孙权找出一统天下的方案，更是胆识过人，敢单刀赴会，可见其本身是有真本事的。因此《吴书》对其评价“周瑜之后，肃为之冠”绝非大放厥词。