晚清几十年历史，就是中国的一部屈辱史，从两次鸦片战争到甲午海战，再到八国联军入侵北京，整个过程大清都只有挨打、赔款、割地的份，特别是拥有亚洲第一的汉阳工厂和北洋水师，被昔日看不起的日本打得一败涂地，大清上下这才彻底明白，山外有山，人外有人，自己并不是这个世界上最牛的。

故步自封，闭关锁国，是后人对晚清最贴切的总结，事实上也确实如此，早在康乾时期，当我们还沉浸在“天朝上国”的自娱自乐中时，西方工业革命带来了科学技术的飞越式进步，地球另一端的美国已经建立了第一个民主国家，用先进的法治和科技理念，短短百年间就成为世界第一强国。

大清上下正是因为夜郎自大，导致对外面的世界一窍不通，即使是皇帝也概莫能外，我们举个简单例子，道光时期，这位勤政爱民、勤俭节约的皇帝，竟然连英国在哪都不知道，他曾问大臣：有陆路通往英吉利吗？皇帝都如此，更何况被压迫的普通老百姓。

海外来的技术、设备和产品，因为这些东西过于新奇，很多人见都没见过，大清国更是视之为“奇巧淫技”，甚至全盘加以否定。

1840年，第一次鸦片战争爆发，英国人用坚船利炮轰开中国大门，中国出现了第一批放眼看世界的人，最著名的代表人物就是林则徐和魏源，林则徐被认为是 “近代开眼看世界第一人”，而写《海国图志》和提出“师夷长技以制夷”的魏源，是近代真正完全深入看世界的第一人。

魏源曾是林则徐幕僚，林则徐在发配充军前夜，与魏源有过一次长谈，他将自己未曾编纂完成的《四洲志》等资料尽数托付给魏源，要他继续完成看世界的心愿。

此后，魏源花了十多年心血完成《海国图志》写作，书中用图文并茂的形式，详尽介绍了西方国家的历史地理、政治经济、先进技术及风土人情，是当时了解世界的一部百科全书。最关键的是，魏源在书中总结了西方国家之所以强大的三个原因：战舰、火炮和练兵。建议中国“师夷长技以制夷”，向西方学习先进技术，引进先进设备，建造船厂和火器局，聘请外国教习来训练我们的军队……

今天的人一定知道这本书和作者的伟大，这本书得到了倡导“经世致用”的左宗棠的极力推崇，还亲自为它写序。然而在当时，这本书却受到了大清保守派的严厉抵制，认为这本书“崇洋媚外”，称书中对“蛮夷”（洋人）的描写就是胡编乱造。因为禁止民间发行，《海国图志》从出版到魏源去世，在中国只卖了2000多册。

然而这本被中国人丢弃的书，后来成了日本的一件“宝物”。

1851年，日本海关在搜查中国商船时发现了这本书，并很快在日本流行开，日本各界人士视《海国图志》为宝物一般，走到哪里就带到哪里。日本人通过这本书，看到了一个全新的世界，看到了西方先进的思想与文化，坚定了学习的信念。

横井小楠、大久保利通、木户孝允、伊藤博文等日本政界人士更是把它当做挽救日本的灵丹妙药。明治维新时期，日本照搬照抄西方先进技术，引进西方舰船、火炮，建设了一支强大的近代海军，最后在甲午海战中一举打败大清。《海国图志》这本书解放了日本人思想，让他们放眼看到了世界，从中找到了自强、富裕的方法。

甲午海战后，身为日本首相的伊藤博文高调访华，在被求教中国该怎样向日本学习时，他讲到：日本是向中国学习的。横井小楠曾直言不讳的说：日本近代对外开放的思想，首先正来自《海国图志》的支撑。

梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中指出，《海国图志》对日本“明治维新”起了巨大影响，认为它是“不龟手之药”。

直到被日本打败，清朝人才知道，他们白白闲置了一件怎样强大的宝。