董贤是汉哀帝时代的第一宠臣，他才二十出头就被封为大司马，名列三公九卿之首，朝中大臣奏事，都要先经由他的手。而之所以能爬到这么高的位置，既不是因为他的武功文才，也不是由于他和皇室有什么血缘姻亲，只因为他是汉哀帝的男宠。

汉哀帝刘欣是在不到二十岁的时候登上帝位的。有一天他上朝的时候，发现在殿下列班侍候的人群中，有一个和自己年龄相仿的人，容貌美丽，风度翩翩，他立刻被吸引住了，当即传上殿来，温语存问，这个美男子便是董贤。汉哀帝对他一见倾心，便把他留在自己身边，从此形影不离，出则同车，入则同寝。

有一次大白天，他和哀帝睡在一起，压住了哀帝的衣袖，哀帝想起床，又怕惊醒了董贤，便拔剑将自己的衣袖割断，恩爱竟然到了如此地步，这便是称男同性恋“断袖”的由来。董贤也越发以自己的男色取宠于哀帝，每到该他公休出宫回家时，他也不肯离开皇帝。后来汉哀帝干脆将董贤的妻子接进宫来，夫妇双双同时服侍皇帝，哀帝又娶了董贤的妹妹为昭仪，地位仅次于皇后，把她的住舍改名为椒风，来与皇后的椒房相配，夫妻兄妹三人同时受宠。

董贤从早到晚侍立汉哀帝左右，汉哀帝赏赐董贤也各以千万来计算。一人得道，鸡犬升天。董贤的父亲被赐以关内候的爵位，宫廷禁卫军首领的官职。董贤小舅子当上了执金吾（这可是令后来光武帝刘秀羡慕不已的职务），岳父被任命为主持土木营造的将作大匠之职，而哀帝让他营造的第一项工程，便是给自己的女婿董贤兴建一所宅第。那宅第建造得穷极奢华，且不说雕梁画栋，重檐飞甍，连栏杆柱子都以丝绸包裹。皇宫中最华丽的车马、最名贵的衣物，全归董贤使用，而哀帝自己用的倒是次一等的货色。此后，哀帝又找理由封董贤为高安候，并把自己舅舅大司马的职位罢免，让位给了董贤。

此时的董贤，真可谓权倾人主，皇亲国戚、王公大臣地位都在他之下，谁要是敢在皇帝面前说董贤一个不字，不是被斥，就是被贬。有一次，哀帝在麒麟殿设宴款待董贤一家，哀帝喝得有点高，两眼紧紧盯住董贤，笑着说：“我想把帝位传给你，怎么样？”当时侍宴的大臣王闳立刻谏阻道：“天下是高皇帝（指刘邦）的天下，不是陛下所私有，帝位应当传给子孙，天子怎么能将这种事视同儿戏！”不识好歹的汉哀帝还一肚子不高兴，将王闳赶了出去。

可是，董贤的这种煊赫也只不过是沙漠上的楼阁，等到他媚事的这位性变态皇帝一死，一切辉煌顷刻坍塌。依附于太皇太后的王莽出面主持哀帝丧仪，董贤便立即被罢免。夫妻二人自知不会有好下场，双双自尽。他们家里的人非常害怕就在夜晚埋葬了。王莽怀疑他假死，挖出董贤的棺材，露现其尸进行检验，然后才又草草埋葬。董贤的家产也被查抄，朝廷卖掉董氏财产总共有四十三万万钱，而所有靠董贤发迹的人都被免官。