在中国近代史上，张作霖绝对是个人物，他从一个穷苦人家的孩子，一路奋斗成长为东北王。他年轻的时候，为了糊口，曾经入伍从军，参加过中日甲午战争，后投身绿林，又被清政府招安。张作霖协助清廷剿灭杜立三等土匪势力，后又消除蒙患，有功于国，得到逐步提升，先后担任奉天督军、东三省巡阅使等，号称“东北王”，成为北洋军奉系首领。

第二次直奉战争胜利后，张作霖打进北京，任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者。在位期间曾多次抵制日本人的拉拢，拒绝签订卖国条约。1928年6月4日清晨，沈阳皇姑屯轰然一声巨响，东北王张作霖被炸身亡，这就是举世皆知的皇姑屯事件。

张作霖之所以能走上权力的巅峰，是与他的实力紧密相关的。老张虽然偏居东三省，但他早已明白枪杆子里面出政权的道理，没有实力，一切都是白费。在上世纪20年代末，由于张作霖所推行的经济政策，极大地刺激了东北工商业的迅速发展，当时东北工业化水平很快超过了长江流域，基本上形成了以钢铁、煤炭为中心的重工业体系、以粮食加工、纺织、食品工业为中心的轻工业体系和以哈尔滨、长春、沈阳、大连等大中城市为中心的现代城市商贸体系，进而带动经济社会飞跃式发展。这在当时的世界上也是极为罕见的。

东北军是由当时的东北一霸张作霖一手创建起来的，这支部队的前身仅为几百人的一支兼具土匪和民团性质的武装，后来接受清廷招安后成为了国家正规军。1911年辛亥革命爆发时身为奉天巡防营前路统领的张作霖已经拥有了15个营的兵力。

由于当时北方是袁世凯的统治地盘，张手底下的杂牌武装自然不是精锐的北洋军的对手，老张深知此处要害。于是趁着老袁注意力都在南方的机会，赶紧向其表忠心，给自己的部下捞了个陆军27师的番号，之后他老人家又拿下了28师、增编了29师，成为了东北霸主，奉系军阀由此诞生。张作霖比较重视奉军的武器装备，而且此人颇有胆略。1918年，张老大截留了北洋方面从日本购买的4000万元的装备，马上便利用这批装备扩编了7个混成旅，一时间张作霖麾下已经拥有了20万人的武装。

此外，由于张氏父子在沈阳设立了大型兵工厂，该兵工厂可年生产大炮150门，炮弹20万发，机枪1000挺，步枪6万支，枪弹1.8亿发。助于军工厂的生产能力，和大量的外购。东北军的武器堪称豪华，尤其大炮极多，而且步兵班排中自动火器比例也很高，与东北军交战，必先能承受其超强的火力才行。1921年张作霖创办东北三省兵工厂，自行生产枪炮弹药，是当时中国境内实力最雄厚的兵工企业，生产的枪炮种类多、质量好，是当时唯一生产过加农炮的企业，机关枪、榴弹炮也实现了量产。

日本一直视张作霖为阻碍其在东北发展的绊脚石，曾数次暗杀张作霖。虽然张处处小心，但最终还是在1928年6月4日凌晨5点30分，日本制造了著名的皇姑屯事件，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，当日不治身亡。张作霖死后，东北所托非人，结果，东北军很快就如同一盘散沙，丧失了应有的血性与战斗力。

九一八事变后，这么多东北军面对一两万日军的进攻却大都放弃了抵抗，把大批的武器装备和完好的东北兵工厂都留给了日军。当时日方缴获清单上的数字是：步枪15万支、子弹300万发、迫击炮600门、炮弹40万发、重炮250门、炮弹10万发……