南昌起义时，起义的部队有二万多人。起义军主力11军辖8个团，由叶挺指挥。20军辖6个团，是贺龙的部队。朱德虽是第9军副军长，但第9军当时其实就是个空架子，没有军长，参加起义的只有军官教育团3个连和南昌公安局2个保安队，拢共500人不到，充其量只能算是一个营。所以朱德这个副军长其实也就相当于营长。起义军在三河坝分兵，朱德临危受命，负责阻击任务。仗打完了，朱德从从第9军带出来的人员，已所剩无几了。基本力量是周士第的25师，还有周邦采带回来的部分24师人员。当时，这是一支孤军，起义的主力部队已被打散，与上级党委也无法联系上。给养完全中断了，时近冬天，官兵还穿着单衣，弹药无法补充，伤病员得不到救治，时常还要受到地主武装和土匪的袭击。军级人员只有朱德；团级人员只有陈毅（团政治指导员），王尔琢虽是74团参谋长，其实是正营级人员。所有师团以上党的领导人均以各种各样的理由离队了。营长、连长们结着伙走，有的把自己部队拉走，带一个排、一个连公开离队已是常有的事了。这支队伍该往何处去，前途在哪里？谁的心中都没有底。林彪对部队的作战指挥意见很大，三河分兵阻击时，还有4000多的人马，一仗打下来，损兵过半。如今，部队到了信丰时只剩下800余人了，再走下去，恐怕就要全军覆没了。

一天，林彪带着几个黄埔四期毕业的连长走找陈毅，说：“你是个知识分子，搞政治的，没打过仗，带过队伍。我们都是黄埔军校毕业的，带过兵打过仗，现在的指挥不行，一打就垮。”陈毅说：“我陈毅是没打过仗，不等于其他人就不会指挥。朱军长就是云南陆军讲武堂毕业的，王尔琢是你们的学长，黄埔一期的，他们总算是科班出身的，总会打仗吧？”林彪不想辩论，他说：“现在的队伍不行了，士气全散了，一碰就垮，与其等到哪一天当了俘虏，还不如我们早做打算，拉一支队伍另起炉灶，重打锣鼓另开张。”陈毅说：“我劝你们不要走，你们如果硬要走，我也没办法强留你们，反正我陈毅是不会走的。我手上还有枪，我可以杀敌人，要是我离开了部队，敌人就会要了我的脑壳。只要你们把枪留下，就可以走人。大路朝天各走一边，我们后会有期。”林彪想了想，还是和几个黄埔四期的同学走了。没想到半路上遇到的反动民团的搜捕追杀。林彪与同伴失去了联系，当他一人在山林中踽踽而行时，遇到一位山民，林彪问他往梅关该怎么走？那位山民大惊失色，问：“你不是本地人？”林彪只好承认说：“我是湖北黄冈人。”山民说：“梅关你可万万去不得，那儿地主的‘挨户团’把守的可严了。像你这样的外地人轻的话痛打一顿，重的话砍头杀身。你这一去还不是羊入虎口，自投罗网。”林彪一听，吓出了一身冷汗，他想：让‘挨户团’砍了脑袋，太不值得了，回到部队，我大不了战死沙场，也可流芳百世。林彪离开部队只有半天又主动回来了。陈毅见到他，说：“回来了好，回来了好，俗话说，浪子回头金不换，更何况你林彪又不是浪子，你仍然当你的7连长。”

作家徐迟《火中的凤凰》写道：“这是一只火中的凤凰，一只新生的凤凰，它在大火之中涅盘，却又从灰烬里新生。”这半天的烈火焚烧了林彪身上的杂质，这半天决定了他一生的命运，这半天的离队，使林彪恍若隔世，归队后的林彪脱胎换骨了。他暗自下定了决心，从今以后，生生死死我林彪再也不会离开这支浴血奋战的部队了，要死就死在战场上。