三国演义中，刘备称为刘皇叔，对此许多演义爱好者认为皇叔身份给了刘备许多好处，比如名分啊地位啊什么的，占了许多的便宜，一下草鸡变凤凰了，也有很多人由此认为献帝认刘备为皇叔是为了拉拢刘备，借此挑动曹操和刘备的不和，还有人考证出来刘备的辈分其实比汉献帝小，所以不应该称为皇叔。不过，其实这都是演义杜撰，因为在真实的历史中，刘备从来就没有打出皇叔这个头衔，更别提说献帝认作皇叔了。自始至终，刘备也就是如刘秀一样自认汉室宗亲而已，和当时的刘表刘璋都是一样的，并没有这个子虚乌有的皇叔名分，更别提这个名分对刘备有什么帮助了。

然而，三国演义作者罗贯中为什么要给刘备加上这个子虚乌有的皇叔称号呢？或者说，为什么民间的说书艺人，戏剧创作者要给刘备加上皇叔这个称号，因为早在《三国演义》之前的《三国志平话》里就给刘备加上了这个头衔。那么，为什么民间的这些艺人要将皇叔这个不存在的头衔加在刘备头上呢？

刘备

其实说起来也简单，就是因为古代中国民间对于血缘维系的族权看的十分的重。中国古代的戏剧中相当一部分的作品中扮演官方正义角色的就是和皇帝有血缘关系的一族，常见的十王爷，八贤王，这些角色都和刘备的皇叔一样，在真实的历史上是不存在的，但是民间的戏剧创作者和传说却将这些角色描写得有声有色，而且大都站在弱小一边，扮演着既有力量又有正义感，维系社会公平的一方，而在三国演义中，刘备就是扮演这个角色，而皇叔的身份就此加于刘备身上。

而民间的这一倾向，是与他们自身的关系分不开的，一个阶层只会了解自己阶层的生活，对于一切的文学故事，只能以自己的生活作为衡量的标准，说书，戏剧面对的不是挑剔的史学家，而是广大的老百姓，必须以他们的生活作为范例，才能理解贯通。

八贤王

而中国古代对老百姓来说。以血缘维系的族权就在身边，族中的长辈对于小辈天生就拥有的那种权力才是让他们最能理解的。就象在西方古代的骑士小说缺少不了教士一样，中国古代的演义戏剧也少不了在家族中扮演这个维系社会或者说家族公平的长辈，，八贤王，皇叔都是这个长辈的幻影。

中国历代来，族权占据着如此重要的地位，这和中国的古代社会结构有关，中国古代政府机构并不强大，地域却极其辽阔，人口众多，朝廷只能掌握住城市，广大的农村根本无法触及，而面对古代恶劣的自然环境和生存压力，古代中国很容易形成大家族的局面，甚或一族一村。一些家族甚至能慢慢扩张，从经济上政治上获取绝大的权力，如魏晋的士族，虽然唐宋之后，科举制度，朝廷的刻意打压使得如士族那般强大能威胁中央的家族没有出现，但是普通的小型的家族势力还是屡见不鲜，如明清的乡绅阶层，在乡下可以说土皇帝一般的存在。

十王爷

长期以来，家族形成了一定的传统规则，老百姓也认可这些规则，比如刘备从来没有称自己是皇叔，而只是汉室宗亲，这种类似远亲的身份会使老百姓对刘备产生一种疏远感，而且很多老百姓根本不理解什么叫汉室宗亲，你想啊，你在说书的时候，说一句汉室宗亲，然后下面的百姓问，汉室宗亲是什么意思，每次说书都要解释一遍，然后老百姓听完解释，原来就是一个远方亲戚啊，马上对刘备产生一种疏离感，而假如说刘皇叔，他们马上就想到了身边的长辈，一方面不用解释，另外一方面有亲近感，两全其美。

当然了，这只是演义中的描述，而实际上呢，在历史上刘备可没有什么皇叔身份，汉室宗亲给他带来的好处也极其有限，当时的士人连皇帝近亲都不太理会，何况刘备这样的远方穷亲戚呢？所以在中，刘备的起家是最辛苦的。