中国女人的小脚和男人的辫子，被称为近代中国最大的陋习。男人留辫子是清朝的事，女人裹小脚却由来已久。据记载，女人裹小脚始于南唐，宋朝时风靡民间。唐朝诗人杜牧曾在诗中赞美女子的纤足：“钿尺裁量减四分，纤纤玉笋裹轻云。”可见，唐朝就有裹小脚的习俗。但“金莲”一词，说法甚多，其中一种要追溯到南齐东昏侯萧宝卷的宠妃潘玉儿。

潘玉儿，本姓俞，名尼子，父亲俞宝庆在街市上摆摊为生。在未选入宫中之前，俞尼子在大司马王敬则府中当乐伎。公元498年，齐明帝萧鸾去世，太子萧宝卷即位，改元永元。萧宝卷从小不学无术，整天和小太监、侍卫私混。

弄臣梅虫儿为了讨好萧宝卷，在民间广选美女，不论出身，只要貌美的都送给萧宝卷。萧宝卷初见俞尼子，便被她的美貌迷得目瞪口呆，魂飞天外。萧宝卷小时曾听母亲提起南朝宋刘义隆（宋文帝）得益于潘淑妃才在位三十年，十分羡慕，于是将俞尼子改为潘尼子。萧宝卷见她肌肤晶莹如玉，觉得尼子太难听，又将她的名字改为潘玉儿。

潘玉儿虽然貌美，但真正迷住萧宝卷的是她的一双小脚。她的小脚柔弱无骨，状如春笋，捏上去柔柔软软的，萧宝卷对此迷恋不已。只要一日不抚摸、亲吻、啃咬潘玉儿的小脚就浑身无力，哈欠连天。

公元501年，宫中发生大火，三千多间宫殿被烧毁。萧宝卷本来就想重建宫殿，以讨潘玉儿欢心，这场大火正好给了他重建宫殿的理由。萧宝卷重建各处后，又给潘玉儿另建了三座宫殿。三殿皆以金壁装饰，连禅灵寺塔上的宝物耳环，都被剥取下来用作潘玉儿殿中的装饰。

有这些还不够，萧宝卷又命工匠把金子凿制成莲花贴在地上，让潘玉儿在上面行走、跳舞。萧宝卷高兴地说：“这才是步步生莲！”“金莲”一词，便由此而来。潘玉儿从小在市井长大，在宫中呆久了，便十分怀念宫外的生活。

萧宝卷知道后，为了让潘玉儿重温市井生活，在宫中建了一个集市。集市上摆满了小摊，萧宝卷和宫女扮成商贩在摊前吆喝，潘玉儿穿行在集市中，笑得花枝乱颤。潘玉儿的父亲以前十分惧怕市令，为了找到报复的快感，她又扮成市令，萧宝卷则为她送去吵闹的“商贩”，让她打骂、处罚。

萧宝卷对潘玉儿有求必应，为了潘玉儿他甘当奴隶，任由潘玉儿用棍子打他，他只好让左右侍从不要用实芯的荻杆。潘玉儿出游，萧宝卷则扮成随从骑着马跟在后面。潘玉儿喜欢花草树木，萧宝卷又把阅武堂改建成芳乐苑，三伏六月天栽树种花。潘玉儿学卓文君当垆卖酒，萧宝卷就站在肉案后卖肉。为此，名间有一个歌谣：“阅武堂，种杨柳，皇上卖肉，潘妃卖酒。”

为了满足潘玉儿的各种花销，萧宝卷将修筑桥梁、塘坝的钱扣下来，又将金陵的酒税折合成银钱交入官库，还让百姓多交纳赋税。敛财的理由五花八门，朝内外怨声载道。萧宝卷如此胡作非为，终于有人看不下去了。

辅政大臣们想罢免萧宝卷，萧宝卷却先下手为强，将他们杀死。萧宝卷为了平定内乱，狂杀大臣，连功臣萧懿都被毒死。萧懿的弟弟萧衍得知哥哥被杀，愤而起兵。由于萧宝卷的不作为，早失民心，萧衍所到之处，都是追随他的人。

萧衍攻入金陵时，萧宝卷被宦官黄泰平、张齐杀死，时年十九岁。萧衍夺得大权后，剥夺了他的帝号，将他贬为东昏侯。萧衍听说潘玉儿貌美无比，想纳她为妾，领军王茂说：“她就是让南齐亡国的女人，您留下她只会招来横祸！”

听王茂这么一说，萧衍便没纳她为妾，把她赐给军官田安为妻。潘玉儿为此十分伤心，说：“之前我可是皇帝最疼爱的女人，如今却要把我许配给下人，我不如一死了之！”说罢，自缢而亡。

潘玉儿虽然背负红颜祸水的骂名，但能把皇帝当奴隶使唤，也算是千古第一人了。