在这个世界上，小到人与人之间，大到某个团体与团体之间，再到某个国与国之间，强的都希望能够继续保持优势，而弱的，却并不希望一直弱下去。于是乎，彼此之间的矛盾、竞争和攻伐便永无止息。

而春秋末期，吴国这个刚刚强盛起来的小国，也遭遇了一个想要强大起来的小国——越国。

越国位于吴国之南，都城在会稽（今浙江省绍兴市），疆域有现今浙江省大部及江西的一部分，广东的东部北部以及福建的北部。其时的越王是允常，据传他的祖先是大禹的后代。夏朝少康帝的庶子无余被封在会稽，以供奉祭祀大禹。越国在较长一段时间里，保持着较为原始落后的生产生活习惯，黎民虽然剪短了头发，但还是普遍纹身，他们除去杂草，然后修筑城邑，聚集手工业者和商人，自给自足并缓慢地发展着。由于交通等条件的限制，很少与中原内陆国家发生联系。但到了第三十九世国君允常的时候，越国逐渐变得强盛起来。

允常是一位较有作为的国君，他不断拓展疆土，把国都及城邑从山区逐渐向丘陵和平原地区转移，这对于方便交通，发展经济，增强国力，产生了很强的推动力。允常时期，越国的青铜冶铸业非常发达，当时闻名于世的五把宝剑“鱼肠”、“湛卢”、“纯钧”、“胜邪”和“巨阙”，都是越国的铸剑名师欧冶子所造。其时越国的造船工艺，也达到了一个相当高的水平。越国的船只多得不仅可以装备自己的水军，而且还能向别国赠送。可想而知，有这些强大的基础作铺垫，自强不息的允常，已经不再满足于侯爵或是子爵的封号等级，他也开始冒爵称王，自此，越国的国君开始称之为越王。

强大起来的越国，具备了与吴国抗衡的能力，于是，吴、越之间的矛盾开始公开化。两国的民风习俗相同，地理位置紧密相连，吴国把越国作为对外扩张的首选之地，而越国，也把吴国作为扩张领土的不二选择，总之，双方都是彼此的假想敌。

但这仍然是后来才发生的事情，最初发生在两国之间的，都是小矛盾小摩擦，尚未发展到大动干戈大打出手的地步，也远未上升到相互吞并有你无我的战略高度。在那个时候，越国是楚国的属国，而吴国是晋国的属国。晋、楚两个大国争霸，吴、越这样的小国难免会被卷进去。总之，在较长一段时间里，两国虽然是邻国，但却不属于一个阵营。而等到巫臣的儿子到达吴国并帮助吴国在军事上强大起来之后，吴国屡次击败楚国，越国失去靠山，吴国便开始依仗强大的实力压制欺凌越国，威逼越国订立不平等的盟约。之后到越国征兵，到越国抓俘，用严酷的刑罚处罚越国的奴隶等等，这些暴行遭到了越国百姓的切齿痛恨。吴王余祭被守舟的越国奴隶所杀之事，就是越民宣泄这种仇恨的具体表现之一。

公元前511年，阖闾派伍子胥和伯嚭攻打楚国，攻克楚国的六邑、潜邑。在出兵之前，阖闾曾向越国征兵，但越国因为与楚国也存在同盟关系，所以允常没有同意，阖闾非常生气，于次年率军大举进攻越国，在槜李（音最，在今浙江嘉兴市西）大败越军，占领槜李。

因为越国与吴国在事实上还存在同盟关系，允常之前还曾将鱼肠等三把宝剑献给吴国，但现在，阖闾居然不宣而战，率大军进攻盟国并夺取槜李，这在允常的心中埋下了极深的仇恨，总想找机会报复。公元前505年，趁着阖闾率吴军前往楚国而国内空虚的机会，允常率军袭击吴国，但随着阖闾赶走夫概平息内乱和孙武、伍子胥等人的迅速回师，允常并未达到预期目的就赶快撤军回国。但这样的偷袭行为，也足以使阖闾感到愤怒，他本想立即给越国一个下马威，但因吴军刚刚结束对楚作战，士卒疲惫，不得不安排进行休整，这才使阖闾将这个念头暂时搁置。

公元前496年，越王允常死，其子勾践即位。消息传到吴国，吴王阖闾便想趁此机会讨伐越国。伍子胥极力劝阻，因为毕竟伐丧不祥，就算两国之间仇恨再大，但在人家国丧期间大举进攻，吴国至少在道义上会失去很多人的支持并受到士大夫们的谴责。但是阖闾听不进去，他留下伍子胥辅佐太子守吴都，自与伯嚭、专毅等人带着三万人马进攻越国。

勾践听说吴军来伐，于是亲率大军前往抵抗。两军再次在槜李相遇，双方交战几场，不分胜负。勾践毕竟年轻，想速战速决，于是派敢死队向吴军阵地发起冲锋，谁知吴军阵势极为严密，越军冲了几次，不但没有冲破吴军阵形，反而被吴军俘获不少。越国大夫诸稽郢见状，向勾践献计说：“必须如此如此。”勾践当即采纳了他的建议。

于是勾践命军中的三百名死囚排成三行，全部赤裸着上身，然后把剑压在脖子里，走到了吴军阵前。第一排为首的死囚高呼说：“我们的国君得罪了上国，以致现在招来了上国的讨伐，我们违犯了军令，现在愿意代国君去死。”说完之后，自刎而死。后面两排死囚依次效法，先后走上前去自刎而死。

吴军从来没有见过这种阵势，感觉非常奇怪，在阵前交头接耳，互相议论，于是不知不觉地放松了戒备。勾践见状，立即命令敲响战鼓，向吴军发动了突然袭击。吴军将士刚刚被越国死囚的举动骇得惊愕万状，仓促之间不及应战，立即被打乱了阵形。越军先锋灵姑浮在阵中正遇阖闾，举戈便砍，阖闾躲闪不及，被灵姑浮一戈砍掉了右脚的半个脚掌，右脚上的鞋也从车上掉到了地上。不远处的专毅望见，赶快带兵过来救援，阖闾获救，而专毅却身受重伤。

吴军主帅负伤，不敢恋战，立即收兵回营，又被越军追杀一阵，死伤者几乎过半。阖闾年老血衰，无法忍受被斩断脚掌的疼痛，在班师途中伤重而死。伯嚭等人护丧回国，将阖闾葬在海涌山（后因三日后有人见一只白虎蹲在山上，所以改名为虎丘山），专毅也因伤重不治而亡。

阖闾，春秋时期著名军事家，他任用孙武为将，用3万吴军以常人难以想像的速度击败20万楚军攻克郢都，创造了军事史上的奇迹。他在位期间，吴国的军事实力，曾一度越居晋、楚这两个传统强国之上，吴军纵横江淮，威震华夏，阖闾因此在一些史书中被尊为春秋五霸之一。但是，阖闾的残忍，也与他的武功军威同样的闻名遐迩，他以较为卑鄙的方式杀死并无大错的王僚，又用极为阴险的手段除掉庆忌，让无辜的百姓为自己的女儿殉葬等等，这在一定程度上为他的霸业抹上了污点。