甲午战争之后，袁世凯奉旨在天津小站督练“新建陆军”。因为当时李鸿章甲午战败以后，成为替罪羊了，很不得志，袁世凯就去改换门庭，去投靠有个叫李鸿藻的。李鸿藻也想将门之子，有才、军事、外交全通，了不起、了不得的人才，所以李鸿藻就向军机处就推荐他。加之李鸿藻和荣禄的关系非常好，荣禄是西太后非常倚重的人，所以李鸿藻既然推荐他，荣禄对这个人也就比较看重。

袁世凯、李鸿章

有了当朝两大高官的鼎立推荐，刘坤一、张之洞等朝廷重臣也就顺水推舟，一个个都站出来力挺袁世凯。袁世凯自然不能有负这些高官们的厚望，他积极地为练兵做着各种准备。

带着左手官、右手刀的理念，袁世凯正式接手定武军。第一件事就是得有人，袁世凯深知旧军队的陋习和弊端，从兵源方面，他很是动了一番脑筋。

不到半个月的时间，袁世凯的部下，在河南、山东、安徽、江苏等地精挑细选了步兵2000人，总兵力达到7000人左右。办事效率之高，可以从另一个侧面反映出袁世凯当时的全力以赴。这个时候就把他这支军队不再叫定武军，而叫新建陆军，这就是中国的第一支新式陆军。

这支新近陆军仿效德国的军队建制，成立督练处。袁世凯在招人、选人、用人的方式上，也是不拘资格、不限流品，选贤任能，唯才是举。有了这些，才有了所谓的小站班底，也才有了后来的北洋集团。

袁世凯当然也知道，单靠老将亲兵是难以完成组建新建陆军任务的。他必须招纳一大批系统学过西方军事知识的高素质人才，作为建军的骨干力量。他请来了老友徐世昌帮忙，作为自己的参谋长。

徐世昌年长袁世凯四岁，袁世凯一直以大哥相称。徐世昌的加盟，也使得袁世凯如虎添翼，有了在小站期间最为重要的军师和智囊。除了徐世昌，在小站练兵期间脱颖而出的人才名声最响的自然是北洋三杰，他们都先后成为袁世凯的亲信和得力干将。

比如像段祺瑞、冯国璋、王士珍，这些在北洋系统里被称为龙虎狗的三个人。龙就是王士珍，因为他比较超出一些人的范围之内，他比较超脱，神龙见首不见尾，但是智谋很高。段祺瑞就是虎，因为他的军事知识比较丰富，冯国璋就称为狗，那就是说他是执行这么样的一个人。

奖掖青年，提携后进，袁世凯在当时是出了名的。不管是哪方面人才，袁世凯都通过拜把子收义子门生，搞政治联姻和金钱收买等手段，笼络住了一大批得力手下。

小站练兵培养了一大批近代军事人才和将领，成为了中国近代军事体制变革的一个起点，为中国军队近代化拉开了序幕。与此同时，小站练兵也为北洋军阀政治集团，奠定了政治基础。后来北洋政府的历任总统、执政，大多出自小站练兵。袁世凯通过小站练兵，成为北洋军阀的领袖。辛亥革命后，成为中华民国临时大总统。

在他之后，出身于北洋军阀的袁世凯部下是：担任过总统职务：黎元洪、冯国璋、徐世昌 、曹锟（加上袁本人就是5位）。