宋朝建立后，宋太祖赵匡胤为铲除割据政权，完成统一全国的大业，与其主要谋臣赵普，参考后周显德二年（955年）北部郎中王朴所献“平边策”，制定了“先南后北，先易后难。”的统一战争战略方针，准备首先吞并南方各割据政权，在取得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北面的强敌辽国，消灭北汉。

但北汉依仗辽国的支持，经常南下骚扰宋境，双方冲突始终未断。宋太祖虽然确定了先南后北的统一方针，但在平定南方各国的过程中，因北汉比较弱小，且处于战略要地河东，为阻遏其来袭，宋军常对北汉以攻为守，先后发动多次进攻，企图相机进取。

北汉(951～979)是五代时十国之一。一称东汉，刘崇所建。都晋阳(今山西太原南)，称太原府。盛时疆域十二州(一作十州)，约为今山西省中部和北部。历四主，共二十九年。河东十二州之地，盛唐时有二十七万九千一百余户。北汉建立后，战事频繁，兵役繁重，统治者强征十七岁以上男子为兵；又滥征赋税以输贡辽，人民被迫逃亡以避战乱和苛敛。北汉亡时，在籍仅三万五千二百余户，为盛唐时的八分之一。

北汉地瘠民贫，国力微弱。刘崇结辽为援，奉辽帝为叔皇帝。北汉曾联合辽兵，两度进攻后周，但先败于晋州(今山西临汾)；乾祐七年又败于高平(今属山西)，后周世宗柴荣乘胜进围太原达月余。后周兵退后，刘崇卒，庙号世祖，其子承钧(后改名刘钧，926～968)继立(睿宗孝和皇帝)，奉辽帝为父皇帝。天会十二年(公元968年)七月，北汉睿宗刘承均因宋军压境，国势日窘忧愤而死，刘继恩(刘承均养子)即位。同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘继元(刘承均养子)当了北汉皇帝。此期间，后周、北宋频频向北汉进攻。北汉势蹙（cù），屡靠辽兵增援才得以幸存。

北宋太平兴国四年、北汉广运六年（979年），宋太宗赵光义（赵匡义）率军亲征北汉。宋军先击溃援汉辽军，而后猛攻太原，北汉主刘继元被迫出降，北汉灭亡。宋太宗深感晋阳自古为帝王龙兴之地或割据政权反抗中央政权所在，传为“龙脉”，而晋阳城地形险要，城高池深，易守难攻，百姓习于戎马，人性劲悍，难以掌控，宋太宗惧怕此地再出割据政权危害北宋政权，同时愤恨于晋阳城军民的长期顽强抵抗，称此地“盛则后服，衰则先叛”，遂以开封太原星宿不合为借口诏毁晋阳，迁城中士绅富户于开封洛阳，火烧其城，城中老幼被烧死或逃跑被踩踏致死者不计其数，并征伐数万人削平晋阳北部的系舟山山头，曰“拔龙角”，并下令决汾水、晋水冲灌晋阳城废墟，禁止任何人在当地居住，彻底将其摧毁。

宋灭北汉之战的胜利，具有重大的历史意义。消灭北汉，北宋的统一战争至此结束。基本上实现了北宋统一中国的大业，对建立高度集中的中央集权的国家政权，稳定地主阶级政治统治，恢复和发展社会经济具有重要的意义。