文景时期，最高统治集团以黄老思想指导政治，一切遵守汉高帝时萧何所定法令，实行清静无为与民休养生息的政策。秦末大乱后，这种治国纲要是适合社会需要，特别是对广大农民，更感到统治者清静无为的必要。

中华故土经过秦皇灭六国、秦朝残酷的剥削以及楚汉八年战争的大破坏，再加上大灾荒，人相食，已是“万户萧索鬼唱歌”的景象。吴是南方大国，有县五十三，前154年，吴王刘濞反叛，征召全国六十二岁以以下，十四岁以上男子，也仅仅征得二十余万人，平均一县只有男丁4000人。足见此时华夏的荒凉景象，从人口恢复的迟缓看来，人民要求休息将是何等的迫切。从生产资料的破坏来看亦是损坏怠尽。

据说汉文帝御驾的车辆想在全国找四匹同一颜色的马匹，也办不到。社会生产遭到空前大破坏，人民生活贫困不堪，社会急待恢复调整休养生息。而文景二帝的所作所为顺应了社会的基本迫切要求。汉文帝是著名节俭的皇帝。他亲耕藉田，提倡农耕，免收天下农田租税凡十二年。汉景帝即位，收民田半租。汉高帝定租率，十五税一，半租是三十税一，这却是极轻的租税。

西汉在文、景两个皇帝统治下，前后三十九年，终于获致了超过战国时期的经济荣。十税一制，鼓励了农民的生产积极性，战后诸多荒地逐渐被开垦出来，流亡户也逐渐回到故乡来。拥有小块耕地的农民，占农民户口中的极大多数，这是西汉前期社会繁荣的坚实基础。西汉前期对句奴和亲，選免大战争，再加田租轻微，徭役较少，农民得到五、六十年的休养生息，社会经济荣了。但享受繁荣之果的人，不是农民而是以皇帝为首的地主和商贾。

汉景帝末年，地方官府的仓里装满了粮食，库里装满了铜钱。朝廷所藏的钱，积累到好几百万，钱串了烂子，散钱无法计算。朝廷所藏的粮食，新旧堆积，一直堆到露天地上，让它腐烂。朝廷有六个大马苑，养马三十万匹。

七国的灭亡，结来了西周以来合法的诸侯割据制度，加强了西汉朝廷中央集权的力量，汉朝却是统一了。经济繁荣与全国统一，使统治者改变政治方针，自与民休息的前期从汉武帝始转入用尽民力的中期。以上治国富民的政策确实收到了效果，史家一致认为：文景之治是西汉历史上的繁盛上进时期。

​知识链接：汉文帝，西汉第三代皇帝。公元前180年一公元前157年在位。吕后死，周勃等平定诸吕叛乱，他以代王入登帝位。统治期间，推行“休养生息”政策，轻徭薄赋，减轻刑刑狱，使农业生产有所恢复发展，又削弱诸侯王势力，巩固了中央集权。旧史家将他与景帝统治时期并称为“文景之治”。

汉景帝，西汉第四代皇帝。公元前157一公元前141年在位。继续推行文帝的“与民休息”的政策，改田赋十五税一为三十税一。实行“削藩”，平定“七国之乱”，将诸侯任免官吏的权力收归中央，现固中央集权。史家将他统治时期与汉文帝时并称为“文景之治”。