话说曹操在官渡之战中打败了强大的袁绍后，把中原之地尽掌手中。随后他又把目光瞄准了刘备所“寄居”的荆州之地。而荆州之主刘表病逝后，他的儿子刘琮选择了归顺曹操。刘备无奈之下只好向江夏一带逃亡。

而荆州战场的初步胜利，使曹操的头脑膨胀起来。这里的战争还没有结束，他就想乘胜去迫降孙权。在这个五十多岁、身经百战的疆场老将军眼里，年方二十六岁，没有经过什么大场面的孙权，只不过是个同刘琮差不多的黄须小儿，他以为只要他一吓唬，这个小儿郎就会乖乖地向他低头求饶的。

在没有打垮刘备之前，曹操本应该给孙权送去一封敦睦友好的书信，以稳定和麻痹孙权，并防止刘备去同孙权联合 。但是这个头脑发热的老家伙给孙权送去的竟是一封趾高气扬、令人难堪的挑战书，这封挑战书倒是写得言简意赅，颇有气势：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”

这段话首先表明自己师出有名，是奉了天子的命令，道义上站住了脚；而“旌麾南指，刘琮束手”，寥寥几字，展现了曹操所率领的大军势如破竹的气势，并且告诉孙权，东吴的长江天险已经丧失了；接着八十万军队是极为震撼的，并且特别强调了是治水军，这样实际上是说东吴的水军优势已经没有了；最后一句似乎是含蓄的说法，但却表现出曹操轻取东吴的决心。不明言战争，以会猎作比喻，为的是给孙权一个遣使请降的余地。

曹操的这段话震憾事了东吴，但曹操在这里犯了一个不算是很小的错误。他既不了解东吴的国情，也不了解年轻将军孙权的性格。他不知道在荆州战场的战事尚未结束的时候，他还没有资本以胜利者自居，更没有权力向未来战场的对手发出胜利者的叱咤声。他高兴得太早了。这正像古人说的：“曹瞒老来不介事，误认孙郎作阿琮。”是的，一个军事统帅的高兴是应该有严格时间限制的。他有权利高兴的时间只能是在整个战役胜利结束的时候，而不能在此之前。无论在战争进行过程中取得了多么大的胜利。哪怕这胜利是百分之五十、六十、七十、八十、九十，他都不能提前表示自己的高兴，原因是战争还没有结束，情况还可能有意外的变化。

正在密切关注荆州战场形势变化的孙权，为这封做慢的挑战书激怒了。他还不了解曹操的真实兵力，也不了解荆州战场战争发展的具体情况，但是已经不甘心这样耻辱地屈服于人。他已经倾向于把战争的砝码投进曹刘之战时，他的特派大使鲁肃带着刘备的使节诸葛亮回来了。这是风华正茂的青年政治家诸葛亮第一次在外交舞台上显露其锋芒的时刻，那时他才二十七岁。

诸葛亮同孙权的谈话内容是尖锐的。在谈话中，他根据孙权的性格，使用了反激法，但基本态度还是诚恳的。

在激怒孙权的“斗志”后，诸葛亮分析了曹操政治上、军事上的弱点，说明了刘备方面的兵力情况及其实战能力；指出了只要孙刘两家齐心合力就能打败曹操。因而极大地鼓舞了孙权抗击曹操的决心。

孙权听了大为高兴。接着，孙权召集大臣开会，讨论和平与战争大计，并把曹操送来的挑战书交给大家看。

大臣们讨论的结果是令人失望的。他们中的许多人被曹操的挑战书所吹嘘的八十万人马吓住了，以长史张昭为首的投降主和的意见在会议上占了上风。

众臣中，唯独鲁肃一言不发。他在孙权起身更衣的时侯，追出去找孙权，孙权拉住他的手，问他要说什么，鲁肃说：“我感到众人的议论要误将军的大事。今天，我鲁肃可以迎顺曹操，可是将军不行。为什么呢？因为我迎顺曹操，曹操还会给我官做，将军迎顺曹操，出路在哪里呢？愿将军下决心早定大计，不要听众人的议论。”

孙权听了鲁肃的话叹息道：“诸人的议论，真使孤家失望，卿家的宏伟见识，才合我的心意。”

随及鲁肃又劝孙权召回另一位大臣周瑜问计，这人是孙权哥哥孙策生前的亲密战友，当时任前部大都督。

周瑜是个主战派。他回来后，坚决反对大臣们投降主和的意见。他虽然还只有三十三岁，但是在江东士族地主阶层中名望很高。他是孙策临危时的托命大臣，又是前方的军事首脑，在东吴政权中具有举足轻重的地位。

被曹操视为“黄须小儿”的孙权，听了周瑜的话高兴极了。他要发挥他的至上权威了。他拔刀砍掉了奏案的一角说：“孤与曹操老贼势不两立，现已决定迎击！诸将吏敢再说迎顺的话，与此案同命运！”大臣会议宣告结束。

于是，孙权下令，以周瑜、程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，率兵立赴前敌，同刘备协同抗曹。

南宋爱国词人辛弃疾面对国家民族的危亡，曾怀念起三国时期的风云人物：“天下英雄谁敌手？曹刘，生子当如孙仲谋。”

这“生子当如孙仲谋”的话正是曹操在赤壁之战后的叹息和无奈，可惜悔之晚矣。战争曹操鲁肃