历史上首次出现南斯拉夫这个国家是在1929年，由当时本隶属于奥匈帝国的三个小国家塞尔维亚，克罗地亚，斯洛文尼亚组成。第一次世界大战战胜了当时曾与英、法、德、俄并肩的欧洲传统五大强国之一的奥匈帝国，并由此正式解体，诞生了南斯拉夫。

但由于其是由不同小国家构成，在文化，宗教信仰，民族矛盾异常复杂，也就导致国家管理起来很困难。

南斯拉夫是在巴尔干半岛上建立的，而巴尔干半岛也一直是历史上各个国家激烈争夺的地方。巴尔干半岛地理位置优越，是海上交通的咽喉要塞，是对外扩张领土和发展海上贸易的有利位置，因此在该半岛上多次发生战争，也获得了“欧洲火药库”之称号。

两次巴尔干战争，使得各个国家之间矛盾。而后的奥匈帝国的萨拉热窝被刺事件成为第一次世界大战的导火线，巴尔干半岛上多数国家卷尖锐，形成对立入战争，致使半岛的政治格局结构发生改变。

19世纪末，巴尔干半岛的一些小国家如塞尔维亚，罗马尼亚等国相继取得独立，脱离帝国主义的统治。而此时被奥匈帝国吞并的波斯尼亚和黑塞哥维那两国先要同塞尔维亚结盟，共同组成一个更大的国家，从而足以和奥匈帝国抗衡。作为南斯拉夫的主要构成国之一的塞尔维亚，其实力不容小觑，以服务业为主导的经济增长迅速，因而在近代也被一些人称为“巴尔干之虎”。

有关塞尔维亚，不得不提到一战的导火线萨拉热窝事件，也正是由塞尔维亚民族主义者挑起的。一战结束后，虽然塞尔维亚也受到了创伤，也远不及一些大的帝国所受的重创，塞尔维亚能够在短时间内得以恢复，是因为奥匈帝国解体，奥斯曼帝国实力削弱，各个列强忙于战后重建修复工作之际，塞尔维亚抓住这千载难逢的机会，同巴尔干半岛上其他的南斯拉夫人组成一个国家，也就是后来的南斯拉夫。

南斯拉夫看似一个完整的国家，实则内部矛盾重重，信仰宗教不同，主流教就有三种：伊斯兰、东正教、天主教。民族文化差异明显，下属各个小国家的国家管理政策不一致，实行统一管理比较困难；语言多样，民众交流不便，人文结构错综复杂。也致使这个国家在建立之日起，也就如同巴尔干半岛内部四分五裂的地缘结构一样，逃脱不了分裂的命运。

南斯拉夫二战后在前苏联的帮助下，铁托上台执政，并将南斯拉夫王国改名为南斯拉夫联邦人民共和国，此后，在1963年，又改名为南斯拉夫社会主义联邦共和国。南斯拉夫经历了大大小小的战争数不胜数，其根源在于本身这个国家的矛盾难以调和，加上二战后期所谓的大塞尔维亚的想法以及巴尔干半岛的泛斯拉夫主义思想。在1992年，南斯拉夫又解体成了多个国家。