义律，出身于英国的贵族家庭。1815年入海军，参与在印度和牙买加的殖民活动。1822年升少校。1830—1834年在英国殖民地圭亚那充高级官员，积累了不少的致命经验。1834年7月随律劳卑来华，任秘书。第二年任第三商务监督，同年升第二商务监督，1836年升商务总监督。

义律不满当时英国的外交策略，当上了主管对华贸易的官员之后，更是对英国走私贸易商人的贸易（大多数就是散商）的意见言听计从。他鼓励走私贸易，让英商在进行走私贸易活动时公然挂英国国旗。1837年他还试图与清政府进行直接的交涉、谈判，要求其增开口岸、平等贸易、鸦片交易合法化，遭到了清政府的拒绝。

1839年，在林则徐开始在广州查缴鸦片时，义律就向英国的外交大臣禀报，声称其“在中国英商的财产受到了剥夺”，林则徐在广州展开了暴力，要求英国政府迅速派兵前来中国，使用武力使中国人为他们的行为付出代价。

其实早在1837年他向清政府交涉时，条件砸到拒绝，在1838年7月他就命令东印度舰队司令马塔伦率领两艘兵舰前来扣关，用武力来威胁清政府，但是此时中国政府的禁烟声势浩大，加上沿海地区加强了防御，英军不敢来犯，只能退出广州。

当林则徐在广州要求英商交出囤积的鸦片时，英商和义律沆瀣一气，一律表示不交，声称这是剥夺个人财产，在对其断水断粮数日后，义律才同意英商交出鸦片，但是，义律要求英商先把鸦片交给他，然后由他再转交给林则徐。同时，他还向林则徐以他自己商务监督的身份来送去“禀帖”，蓄意将中国针对境内外国人的反走私活动，说成是中英两国间政府官员的交涉。其实这就是把禁烟运动愣是说成了中英两国的贸易出现了问题，而英国为了维护贸易而发动战争是合理合法的，实则是为战争寻找借口。

在林则徐要求英商交出鸦片之后，英商被义律要求离开广州，前往澳门， 他还时常派兵舰与中国广东水师挑衅滋事，力图矛盾升级。他还下令让英商禁止前往广州，意图阻断贸易，为战争寻找借口。如在1839年的11月份，一些英商希望前往广州结算货物价值，因为在澳门会因为受潮而遭到损失，结果义律公然派船进行拦截，力图矛盾升级。

义律还反对中国政府在中国的土地上行使司法权。

1839年7月7日，英国5名水手醉酒闹事。在九龙殴打村民林维喜，林最终因伤重不治而亡。在当时，出了人命是大事，清政府在法律上就规定，对人判处死刑，要经过县、府、省三级核报，然后在上报至中央，由皇帝御批，方可执行。

发生了命案，连林则徐都惊动了。林则徐要求义律交出凶手，用中国的法律予以惩办，义律却拒绝了。义律在英船上自立法庭，判处5名水手3-6个月的监禁，迅速送回英国服刑，并处以罚金15-20镑，企图帮助其逃离中国司法的审判。

林则徐面对义律的霸道，当即命令断绝对在澳门的英商的食品供应，还致电葡萄牙总督，让其将英国人逐出澳门，就是类似于今天的经济制裁和驱逐出境，还有一点武力威胁的意味，因为林所统辖的广东水师也在九龙一线严阵以待，与英船进行对峙。义律却公然向广东水师发动进攻，这是另一次中英冲突，他也预示着中英关系的不可调和，是要通过战争来解决了。