铅笔，如今人们用的少了。可是在近代历史中，小小的铅笔却是人们学习、生活必不可少的工具。你知道吗，上个世纪三十年代，现代铅笔（按：现代铅笔诞生于1793年）已经诞生一百三十多年了，可偌大的中国还是连一支铅笔都生产不出来，长期依赖进口。然而，这一耻辱的历史却被一个中国人终结了。他，就是被后人誉为我国“铅笔大王”的吴羹梅。

要说铅笔进入我国，那还还得从清末说起。1896年，大清开始“废科举、办学堂”，外国的铅笔随即大量涌入中国。有资料显示，仅此一项，外国铅笔每年能从中国人的口袋里掏走数百万银元。十年后的1906年，在江苏武进县一个书香门第家里，诞生了一个男孩，叫吴羹梅。吴羹梅5岁入私塾，12岁随父举家迁至北京读中学，16岁考入上海同济大学，1928年东渡日本，考入横滨高等工业学校攻读应用化学。1932年3月，吴羹梅毕业，随后进入日本真崎大和铅笔株式会社（后为三菱铅笔株式会社）神奈川颜色铅笔工场实习，有幸与铅笔结缘。

从那时起，年轻的吴羹梅便对生产铅笔发生了浓厚的兴趣，并立志自己创业。随后，他开始留意日本人在彩色铅芯及制杆、油漆等方面的加工工艺和技术，多方了解企业管理，为自己创业打下根基。1934年7月，回国后的吴羹梅变卖家乡房屋所得4500元作为资金，并发动亲友，艰难地筹得资金5万元，在上海斜徐路（今晖东路）买下一个旧厂房作为厂址，又从日本购置了制造铅笔的全套机件及工具，准备生产铅笔。

为了寻找国产原料，吴羹梅在中央工业实验所的协助下，在苏州顺利地找到了黏土；从湖南寻到了石墨矿；在云南采购了紫胶和胡桃木、银杏、椴木等原材料。经过多次试验，终于制成了从笔芯到笔杆到油漆的“完全国货”的铅笔，用“鼎”牌作为高级绘图铅笔的商标。1935年10月8日，中国铅笔厂（后更名为“中国标准国货铅笔厂”）正式营业。这是中国大陆上第一家成功的铅笔厂，10月投产后，月产量二万罗（每罗144支）。10月10日，《中央日报》报道中称吴羹梅的铅笔“出品精良，超过舶来品，故上海政学各界，均先后向该厂订购铅笔。”

1937年，抗战全面爆发。为了保存民族工业，吴羹梅决定内迁。几经波折，直到1938年11月，吴羹梅终于将企业搬到了重庆，结束了颠沛流离的日子。1940年，为制造成套铅笔机械和日常维修，吴羹梅建立了机修车间。同时，为扩展产业链，吴羹梅还投资兴建重庆光华油漆厂，后集资创办中和化工公司，生产铅笔用的喷漆。1944年2月，日军侵占贵州，震惊重庆，吴羹梅为防不测，又创办了兰州铅笔分厂。

抗战八年中，吴羹梅的企业制造了5141.4万支铅笔，下属的中国标准锯木厂制造了大量抗敌前线急需的军用木箱，附属的中和化工厂生产了大量军工所需的化工产品，支援前方抗战。

新中国成立后，吴羹梅是最早提出公私合营的企业界人士之一。1950年7月，中国标准铅笔厂股份有限公司公私合营，他任总经理。1954年3月，中铅公司成功研制了中华牌101绘图铅笔。上市后的铅笔深受消费者欢迎，之前流行的美、德、日等国的绘图铅笔，从此在中国销声匿迹。直至现在，中华牌铅笔仍是中国人首选的绘图、考试填涂工具。中华牌101绘图铅笔的发明，甚至被称之为中国铅笔制造业的里程碑。同年10月，吴羹梅任公私合营中国铅笔公司经理。1955年6月，吴羹梅被任命为上海制笔工业公司经理。

1990年6月1日，吴羹梅因病逝世，走完了他人生征程中的最后一站。小小的铅笔，承载着吴羹梅为中国民族工业发展史上深深的爱国情怀。