抗日战争开始后，八路军和新四军在敌后开展游击战争，收复了大片失地，建立起晋察冀、晋绥、晋冀鲁豫、华中、华南等一系列敌后抗日根据地。

自1939年冬以来，日军以铁路、公路为支柱，对抗日根据地进行频繁扫荡，并企图割断太行、晋察冀等战略区的联系，压缩八路军的作战空间，推行所谓“以铁路为柱，公路为链，碉堡为锁”的“囚笼政策”。

八路军总部决定发动交通破击战，重点破袭正太铁路和同蒲路北段，给日本华北方面军以有力打击。1940年8月20日夜，晋察冀军区、第129、第120师在八路军总部统一指挥下，发动了以破袭正太铁路为重点的战役。

按八路军总部原来规定，参战兵力不少于22个团。但战役发起后，由于八路军广大指战员和抗日根据地民众痛恨日军的“囚笼政策”，参加破击战的积极性非常高，因此各部投入了大量兵力，计晋察冀军区39个团、第129师（含决死队第1、第3纵队等）46个团、第120师（含决死队第2、第4纵队等）20个团，共105个团20余万人，还有许多地方游击队和民兵参加作战。（全部加起来可能200个团都不止）

当彭德怀、左权在八路军总部作战室听取战役情况汇报、得知实际参战兵力达到105个团时，左权兴奋地说：“好！这是百团大战。”彭德怀说：“不管一百多少个团，干脆就把这次战役叫做百团大战好了！”由此，正太战役就发展成为百团大战。

当时，彭总和左权随即致电八路军各参战兵团，并报中央军委，正太战役我使用兵力约百个团，于20日晚开始战斗，序战胜利已经取得，此次战役定名为“百团大战”。这是“百团大战”的名称，第一次出现在八路军的正式文件中，当时彭总还将电报发给重庆八路军办事处的剑英，由剑英呈蒋介石，蒋看后心情复杂一个字也没说。

针对于这份报告，蒋介石就没任何嘉奖或者反应，连一个“可”都没说，为什么呢，因为这个报告给蒋介石一个怎么样的震撼，就是说你两三个师居然有一百零五个团，这个规模远远超过了这个蒋介石事先的设想，包括国民党的整个参谋机构事先对八路军规模的设想。

百团大战打出了敌后抗日军民的声威，振奋了全国人民争取抗战胜利的信心，在战略上有力地支持了国民党正面战场。百团大战是抗日战争中我军参加兵力最多、规模最大、时间最长、战果最丰富的一次战役。百团大战的胜利，沉重打击了日寇的嚣张气焰，鼓舞了中国人民的抗战斗志，在我国抗日战争史上写下了光辉的一页，在国际上也产生了巨大的影响。