《史记》中记载，项羽和刘邦争霸多年，最终在垓下被击败。项羽带着虞姬，骑着乌骓马，来到了乌江边上。乌江亭长劝他赶紧渡江，以图东山再起，项羽说道“天要亡我，我渡江没有意义，何况昔日江东子弟8000人跟我伐秦，现在就我一个人回去，有何面目见江东父老？”后拔剑自刎，上演了霸王别姬

唐代大诗人杜牧曾经惋惜道：

胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。

江东子弟多才俊，卷土重来未可知。

千古以来，很多人认为项羽这个人太刚烈了，项羽不肯过江东成为了一种“有骨气”的代名词。宋代大才女李清照曾经在乌江上对曾经撇下自己逃跑的丈夫做了首“生当作人杰 死亦为鬼雄 至今思项羽 不肯过江东”的诗。

项羽究竟是为什么宁死不回江东，真的是因为气节吗？也曾经绑架了刘邦父亲当人质的项王，其实也有另一面。项羽和叔叔项梁在会稽这个地方起兵，百科上认为会稽这个地方当年的行政中心在今天的苏州。秦末天下大乱，会稽太守殷通想要借助项梁一家是“楚国项燕之后”的名号举兵反秦。项梁和项羽表面上答应了殷通，却趁机杀死了他殷通。殷通手下的季布、钟离昧手中精兵8000，这就是项羽临死前所说的“八千子弟渡江而西”。

此后叔侄二人得到了桓楚、于英、英布等人的军队，终于有了几万人的伐秦军队。大军刚刚成型，还没有打国一场仗，在英布加入之前，项羽就得到了虞姬。照理说，暴秦当前应以国事为重，此时成亲不知士卒作何感想。

这些都不是最关键的，项梁要带走会稽守军的时候，当地父老问项梁“君走之后谁来当太守，保证会稽安宁。”项梁的回答非常不负责任，他说：你们将来肯定会遇到贤能的人当太守。

殊不知守军被带走，当地连基本治安都无法保证，群龙无首的会稽，必然是盗贼横行。项梁临走之前还对会稽父老说：将来推翻暴秦之后，会稽百姓免去税赋10年。结果项羽最终推翻了暴秦，成为西楚霸王，在那段时间，成为中国实际上的天子，诸侯以项羽为尊。但是当了霸王的项羽，回到家乡之后只知道穿着漂亮的衣服在白天里给大家瞻仰，却忘记了当年承诺的免税赋。

临死之前，有人劝项羽渡江卷土重来，项羽必然会重点思考“过去的成功是否会重来”，当他想到离开会稽的那个早晨，他那已经去世多年的叔叔项梁曾经许下的诺言，他一定知道，过去的成功已经不可能复制。他欠下江东父老的不仅是八千子弟，也不仅是10年税赋，更是一份信任。

宋代宰相王安石，也曾经为此作诗一首：

百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。

江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？