1931年9月18日，日本关东军几百名官兵提心吊胆的向东北军北大营发动进攻，当时驻守北大营的是王以哲的第七旅，第七旅是东北军的精锐部队，旅长王以哲更是张学良的心腹，不论是人数上还是装备上，第七旅都是占有优势的。日军进攻的时候，留守沈阳的东北军参谋长荣臻向张学良请示是否反击，但接到的命令是不抵抗。荣臻接到命令后向北大营守军下达命令：全部武器上缴，不准抵抗，躺着成仁。

日本关东军在朝鲜半岛和辽东半岛只有两万多人，而东北军在东北有十几万人，加上民团超过20万人，另外张学良在关外的20万东北军精锐也可以随时入关支援，当时日本全国也才30万部队，不敢和中国的一支军阀部队硬拼。就是这样的实力对比，东北军不放一枪丢掉了东北，致使日本在三个月内占领了东四省。日本占领东北之后，关东军利用东北完整的工业体系迅速发展，在1941年达到了百万大军，不论是人数还是武器装备都是日本军队中一流的，被誉为皇军之花。日本全面侵华之后，在华兵力最高峰时有200万，其中100万都是在东北，那么日军为何不敢从东北抽调兵力南下呢？

首先，日本是一个资源紧缺的国家，日本和中国全面开战之后，尤其是太平洋战争爆发之后，日本储备的资源急剧消耗，而东北能够为日本提供丰富的矿产资源和粮食资源，如果失去东北，那么日本将很难支持这场战争。其次，东北有设施齐全的兵工厂，在张作霖时期，建立了比较完善的工业体系，尤其是在军事工业领土，东北有当时东亚最大的兵工厂，日军需要这些兵工厂来支撑这场战争。

还有更为重要的一点，东北的战略位置非常重要，日本和苏联关系一直不好，日本一直都担心苏联会进攻关东军，所以必须保持相当规模的部队在东北防着苏军。另一方面，日本还可以随时从关东军抽调兵力支援南方战场。在日本最困难的时期，日本国内还有人叫嚣“宁可放弃本岛，不可失去满洲”，可见东北对二战时日本的重要性。