秦朝时期刑罚执行严格，一人犯法连同家族邻居都会被牵连，而且滥用民力实施暴政。后来秦末农民发动战争起义，十几年的战争导致生产力低下，人口死亡率高，加上天灾人祸医疗条件也不发达，婴幼儿死亡率高，每天都有因疾病饥荒而死去的人。

秦末汉初的农民战争为主，士兵死伤非常惨重，种种原因让中国人口减少了70%，尤其减少了男性青年壮士，男女比例严重失调，那些年天下一直属于大乱之中民不聊生，社会人口急剧下降。

西汉的建立，战争终于得以停息，当时的人口约为1500万-1800万之间，人口数量与国家安危紧紧相扣，尤其男性是保卫国家的力量。

当时汉高祖刘邦为这个事情伤透了脑筋，女多男少的问题必须尽快解决，很多女子没有合适的男子都没有成婚，而且粮食也成为一大难题，因为家中没有年轻的劳动力没法种地，不是女人就是小孩和老人，有些人因此饿死，刘邦先是号召在外面漂泊流浪的人回家，有户口的人可以领取田地。他认为百姓安居乐业人口自然生长的快，可因为国家初建并不稳定，偶尔还是会有匈奴来骚扰百姓，需要安排大量兵力在边境防备。而可用的男性劳动力又有限。

到了汉高祖七年的时候人口问题提升并不明显，这可急坏了刘邦，后来他绞尽脑汁想到一个政策马上下令，如果女子到了15岁还没有嫁人，那就必须向国家缴税120钱，这个目的并不是收百姓的税，主要是让年轻男女快点成家生孩子。而129钱相当于一个普通人家3个月的开支，还需要直缴纳到女子嫁人为止。百姓迫于压力一般女子一到14岁家里就开始安排女子谈婚论嫁的事宜，也没有那个时间精挑细选一般差不多就嫁了。当时女性地位本来就低，迫于生计也只能嫁人，这个政策一出每年人口上升幅度明显增大。每年可选用的兵力自然提升，国家随之强大起来。

刘邦死后儿子刘盈继位后，国家的经济上和生产力上比之前改善很多，缴纳女性单身税的也多了，他一下将120钱提升为600钱，当时候男性一年的口粮也就这么多，一下翻了5倍。家庭为了减轻负担，对男性家庭条件不做任何考虑就匆匆嫁人。从单身税政策开始后几十年，汉王朝的人口从1500万涨到6000万，每年都是直线上升。为后期西汉王朝的国力繁荣打下了坚实的人口基础。

放在今天来说，这样的做法多少有点不为人道，完全忽视了女性的权利，只把女人当成生育工具，可是当时国家人口数量情况确实属于危险状态，再不实施恢复人口政治那国家离灭亡也不远了。女性生在那个年代实属无奈可怜。后来这个政策日本居然借用了，2004年的时候日本媒体报道过单身税的议案，当时的生育能力比较低，意图让单身的男女尽快结婚，后来说需要再进一步的讨论推进。