自从意大利人的《马可波罗游记》问世以后，该著作在欧洲得到了人们的疯狂地追捧，尤其是其中对于中国的“遍地是黄金”的神话描写激起了欧洲人对于神秘富饶的东方世界的向往。这一时期，许多欧洲人在看了《马可波罗游记》之后，于是都暗自寻求机会去出海到达中国来见识一下这一东方的传说之国。

葡萄牙航海家哥伦布一直坚信地球是圆的，同时又向往着能够来到中国看下这美丽富饶的世界。在得到了西班牙皇室赞助的哥伦布终于得到了出海去寻找中国的机会。但是他一直认为：在美丽繁荣的中国的东面是一面汪洋，而这大洋的彼岸就是欧洲。

1492年8月3日，哥伦布按着这个思想，出了西班牙一直向西，航行了七十多天，到达了今天的美洲大陆。可是哥伦布却认为他到达了印度，因此把这些当地土著人叫做印度人。这个错误的称呼一直让印第安人背了很久的“锅”。后来的人发现哥伦布的错误，于是为了区分，就把这些人称为西印度人，把印度人称为东印度人。

可是哥伦布老板一直到死都没有意识到自己到达的不是印度，而是美洲。在他的遗言里面可以看出来。

1506年5月4日，哥伦布在他遗言里面写到过这样的话：“圣灵佑助，我获得了并后来彻底想明白了一种思想，就是，从西班牙向西航行，横渡大洋，可到达印度……”

美洲大陆的土著居民大多是印第安人。历史学家、考古学家公认美洲大陆的居民是2.5万年以前，从西伯利亚通过白令海峡迁移到美洲大陆的蒙古人种。印第安人有着高度的古代文明。

玛雅人是印第安人里面具有高度文明的一支。他们创造了美洲特有的玛雅文字，并建立了非常精确的太阳历。他们使用的“0”更是数学上的创举，比欧洲人早出800年。同时玛雅人在建筑、雕刻和绘画都有高度成就。他们古老的神殿和宫殿的墙壁上都饰有精致的浮雕和雕刻，而且这些绘画色彩非常瑰丽。

印第安人以玉米为农作物的代表来种植和栽培，使其成为世界农业文明的摇篮之一；太阳神金字塔的文明建筑，让人惊叹不已，是世界建筑史上的奇迹……在现在的美国，土著印第安人并不是一个统一的共同体：有600多个不同的部族，讲着200多种不同的语言，其身材外形，肤色语言，信仰各异，文明的发展程度参差不齐。

但是在新航路开辟的那段时期，欧洲人发现了美洲大陆，于是开启了疯狂掠夺模式，各种资源被欧洲人都拉回了欧洲，后来印第安人更是遭受到了殖民者无情屠杀。16世纪，西班牙所属的领地就有1300万印第安人被杀，其中巴西地区约有1000万人被杀，美国西进运动中又有100万左右印第安人被杀。目前大约有3000万印第安人。