我国古时候的士子，寒窗苦读，习射练马，梦想无非是能学成文武艺，货与帝王家。而作为人臣的极致，又莫过于封侯拜相，官居超品，青史留名。

晚清的名臣左宗棠，其晚年的军旅生涯基本上是在甘肃、新疆一带，以陕甘总督的身份平乱。

同治十三年（1874年），左宗棠因平定肃州之乱功劳，被赠与东阁大学士身份，算是“入阁拜相”。光绪二年（1876年），左宗棠又率军平定阿古柏之乱，收复南疆，因此被封为二等恪靖侯。

左宗棠身为封疆大吏，又同时有内阁大学士、侯爵身份，已经算是十分显赫。但距离位极人臣，还差一个身份。所谓“大学士非兼军机处，不得为真宰相。”如果左宗棠再被授予军机大臣之职，他的职业生涯，就算完美了。

在光绪七年（1881年），朝廷考虑到边疆的局势已经基本稳定，而且左宗棠年事已高，已经是七旬老翁，不忍心再让他在前线打仗，是时候享福了。于是，朝廷下旨将左宗棠内调，让他任军机大臣兼总理衙门行走，基本上算是闲差。

按照朝廷的意思，左宗棠在朝中随便混个几年，可以再混个“太傅”之类的名堂，死了之后再赠个“文正”之类的美谥，然后配享太庙，历史上能做到这个高度的臣子，已经算屈指可数了。

然而，左宗棠内调之后，却没有安安心心按朝廷给他规划的路线去走。《清史稿》左宗棠的本传记载，左宗棠这个宰相干了没多久，就“自不乐居内，引疾乞退”，讨了个两江总督兼南洋大臣的职位来做，操练海军去了。

后来中法战争开战，73岁的左宗棠，甚至还上疏请求去前线打仗。为何他放着好好的闲职不干，非要到前线去吃苦呢？

主要原因，还是左宗棠不习惯朝廷里的京官风气。

左宗棠是个非常有能力的人。有能力的人，往往比较自傲，而左宗棠尤甚。过去在地方上当官时，左宗棠凡事都自有主张，不拘小节，自己怎么喜欢怎么来。

但到了京城后，就不得不遵守各种各样的繁文缛节。一来左宗棠自己不习惯，二来有时没有按规矩办事，往往得罪同僚。所以左宗棠入值军机处和总理衙门时，“同列颇厌苦之。”

比如有一次，左宗棠与其他军机大臣一起觐见太后和皇帝。按照规矩，军机大臣面圣，只有领班军机可以上奏言事，其他人除非被太后问到，否则是不能说话的。而左宗棠却不知道这个规矩，越级向太后上奏，弄得其他军机大臣，尤其是领班的恭亲王非常不快。

还有一次，李鸿章上奏称，因连日暴雨，北京城外的永定河出现决口。军机处接到奏报后，军机大臣们觉得左宗棠久历外任，对这些事情比较熟悉，就问起他的意见。

左宗棠一听，说：“宜先往观。”意思是先要出城看一下，才能决定怎么办，说着就准备动身前往查看。

恭亲王惊讶地问，太后还没有批准，你就私自出城，万一上边问起来怎么办？

左宗棠反问道，难道每件事都要上边批准才能做吗？

恭亲王回答说，你现在身在内廷，做事就是如此。

因为这种种事情，左宗棠在枢廷与其他人闹得很不愉快，觉得自己在外面浴血打仗，都没有伺候这些官老爷们辛苦。于是左宗棠说什么也不肯再继续留在北京，恳求两位太后再把他外放，回到了他熟悉的戎马生活中。