公元684年九月，李敬业起兵于扬州，自称为匡复府大将军，以勤王救国、匡扶卢陵王李显复位为名出师，由骆宾王写了著名的《为徐敬业讨武曌檄》以号召天下。李敬业的士卒很快增至十多万人。

面对李敬业来势汹汹的大革命，武则天又是如何应对的呢？她的应对之策概括起来为五个字：攘外先安内，具体表现在三个方面。

首先，盛赞一个人。

武则天盛赞的人的名字叫骆宾王，看到了他写的檄文后，武则天发出了这样的感叹声：“宰相之过也，人有如此才，而使之流落不偶乎！”

武则天面对骆宾王谩骂加诬陷的“攻心计”，非但不恼，而且淡然一笑，大赞其才，其冷静的处事风格，其宽阔的胸襟，其为人的大度，让朝中文武百官和天下百姓钦佩。

其次，打压一个人。

当李敬业谋叛的消息传到宫中，武则天的第一反应是找人问计，马上把颇为器重的一号丞相裴炎找来商谈应对之策，结果裴炎的表现让她大跌眼镜，他说了这样两句放话：

第一句话：却示闲暇不急讨。

第二句话：皇帝年长，未俾亲政，乃至猾竖有词，若太后返政，即此贼不讨而解矣。

这两句话的意思很明确，征讨不是上策，太后主动让贤，归政于皇帝，祸乱自然就平息了。

面对裴炎的不战而屈人的之战略，武则天的表情有二：

一是怒，愤怒，怒不可遏。裴炎作为“受顾命重臣，大权在握”，自己待他也不薄，视为心腹中的腹，此时怎么能说出这样落井下石的话，献出这样令人的心碎的谋来呢。

二是疑，怀疑，疑神疑鬼。裴炎的外甥薛仲璋现在是革命队伍中“大师”级人物，很难排除裴炎也有里应外合，内外勾结的嫌疑啊。

正在这时监察御史崔詧来了个落井下石之举，一句裴炎“如果没有心怀异志，又怎么会逼迫太后归政呢”把裴火打入了十八层地狱。此时正值火烧眉毛之际，武则天没有丝毫犹豫，立马将裴炎打入大牢。

原来负责主审裴炎的御史大夫骞味道和御史鱼承晔充分发挥快、准、狠的特长，很快就给出了审理答复：裴炎谋反证据确凿，理当问斩。理由归纳起来大致有两点。

一是有童谣有为证。几乎在一夜之间，大街小巷流传了这样一首童谣：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。这是一段解字谜，解析如下：“一片火，两片火”即火，“绯衣”即裴，“小儿当殿坐”即子隆（裴炎的字），童谣的完整意思就是裴火要当皇帝了。据说这首童谣是骆宾馆王的杰作，目的是想通过这样“无中生有”的手段，达到的先入为主的目的——拉裴炎加入到革命的队伍中来。

二是有书信为证。查获了裴炎写给李敬业的一封信，据说信上只有两个字：青鵝。这是一道折字谜，解析如下：“青”字折开来就是十二月，“鵝”字折开来就是我自与。信的完整意思就是我（裴炎）要在十二月亲自参与（革命）。

欲加之罪，何患无词。面对裴炎从天而降的“谋反罪”，武则天大怒，直接下达命令：砍了裴炎的人头。凤阁舍人刘景先、凤阁侍郎胡元范、右卫大将军程务挺、侍中刘齐贤、吏部侍郎郭待举等人都挺身而出，为裴炎说情。

但武则天并没有因此而手下留情，她回复道：“裴炎谋反是有真凭实据的，只是你们都蒙在谷里，不知道罢了。”

“如果裴炎有谋反之心，那臣等都有谋反之心了。”众人都愿意以自家性命和人格为裴炎担保。

面对众人的“逼供”，武则天以不变应万变，很是老练地回答：“我知道是裴炎谋反，我也知道你们没有谋反。”

就这样，武则天力排众议，硬是把裴炎推向了断头台。他这样做，传递了这样一种信号：顺我者生、逆我者亡。裴炎被斩杀的同时，为他说情的刘景先、胡元范等人也当啷入狱。而支持武则天的崔詧和赛味道等人则分别得到了提升。