长明灯一旦点燃，就不能吹灭，直到油尽，烛火最终会自行熄灭，这是一项古老饿传统风俗。这种不熄之火最早出现在神话故事中，古人相信这是来自天宫之火。
我国古代很多帝王陵墓中都会放置长明灯，依据史料记载，秦始皇的陵墓中就放置了长明。我国古人认为死后必须要遵循省钱的传统，帝王往往都会十分注重自己的陵寝修建，作为自己百年之后长眠之地，他们希望可以像生前的宫殿那样灯火长明，因此，长明灯由此而来。
谈及此，不得不为古人的聪明才智而感到叹服。长明灯其实是由双层结构组成的，内部一个容器装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用来冷却灯油。因为灯油消耗的油主要不是点燃的，而是受热挥发，醋泡制的灯芯不仅可以保持低温，油坛外面的水还可以有效阻止油温的上升，从而达到长明的效果。
虽然长明灯是经过特殊加工处理的，但是陵墓中的空气稀薄，灯油也是有限的，想要长明下去是不现实的。很多陵墓中的长明灯确实可以燃烧千年不灭，但是也有好些长明灯燃烧不久便熄灭了，这应该与墓地中的空气浓度有关。譬如：在上世纪发掘明定陵之时，在陵墓正殿发现有一口内盛蜡质灯油，外加一个灯芯的青瓷大缸，这便是长明灯了。由于陵墓中缺少燃烧所需的氧气，因此，这盏灯在陵墓密闭不久后便熄灭了。
依照现今科学的解释，长明灯的灯芯含有白磷等易遇氧气自然的化学物质，而密闭的陵墓中则是缺氧的。一旦打开陵墓后，就会有大量的氧气涌入密闭的陵墓中，引起白磷等化学物质的自燃，使长明灯被点燃，一般发掘古墓之时，是需要等待一段时间的，只有等到墓中空气清净了方可进入。
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